しなやかな心と科学の頭脳で世界を変える台湾の女性科学者

今年は、台湾の女性科学者の豊作の年である。女性科学者が主導または参加した研究の成果が著名な国際的学術専門誌に掲載され、科学界において台湾からの光を放ち、後進の女性科学者を鼓舞している。

1月には、交通大学電子物理学科の30歳の周苡嘉准教授による「Ⅲ-V族ナノワイヤの自己形成メカニズムの原子レベル可変性と制御」の研究が専門誌「サイエンス」に掲載された。同じく女性科学者である交通大学の呉妍華学長は、同論文掲載の記者会見の席で、周准教授を将来が期待される科学者であると絶賛した。

同月末に、中央研究院分子生物研究所の薛一蘋研究員は、9年の研究の結果発見した自閉症の原因と治療法の可能性を、「ネイチャー･ニューロサイエンス」に発表した。

3月には、ロレアル台湾と婦女聯合会、呉健雄学術基金会が共同で「台湾の傑出した女性科学者賞」を実施し、女性力高揚の波をさらに後押ししたのである。

アルツハイマーの病理的特徴であるプラークは、アミロイド･ベータ(Aβ)タンパク質の生成と堆積によって生じる。

この台湾の傑出した女性科学者を称えるための賞は、今年で7年目を迎える。わざわざ女性科学者賞を設置しているというのも、科学の分野で男女のバランスを欠いていることを示すもので、女性科学者の数が男性とバランスする時が来れば、このような賞の存在は必要なくなるだろうという人もいる。

実際、世界の科学界の男女不均衡は今に始まったことではない。ノーベル賞の百年の歴史を見ると、女性受賞者の比率は5％に過ぎず、中でも科学関係の受賞者はさらに少ない。

現在の台湾でも、科学者の人数の男女差は相当に開いている。交通大学の呉妍華学長によると、交通大学の教授の男女比は10対1と言う。

現段階では女性は少数だが、すでに男性顔負けの成果を上げつつあり、それぞれの研究領域で地位を築いているのも事実である。

2008年に第1回の傑出した女性科学者賞を受賞した中央研究院のアカデミー会員･彭汪嘉康は、そのよい例であろう。腫瘍細胞の遺伝染色体の分野で先駆的な研究を行い、今世紀における最大の死因であるがん治療への貢献という点で、台湾ではその右に出る者はいない。

「研究に専念していれば、いつかは必ず認められます」と彭汪嘉康は後進を励ます。

今回の女性科学者賞はライフサイエンスをテーマに選択していて、その受賞者はイネの遺伝子を主に研究した中央研究院のアカデミー会員で分子生物研究所の特任研究員である余淑美と、非喫煙の女性肺がん患者の病因を分析し、老化メカニズムを積極的に研究している国家衛生研究院集団健康研究所の熊昭所長である。

これらの女性科学者の卓越した業績は、今では広く認められている。

余淑美を例にとると、台中県外埔の農家出身の彼女は、水稲とは一生切っても切れない関係にあると語る。これまでに、イネの遺伝子組換えの分野の研究に20数年を費やしてきたが、その目的は劣悪な環境に耐える遺伝子を探すところにあった。干害や冷害、塩害に耐えられる特異な性質を有する遺伝子を探り当てることで、イネの環境への耐性を高め、生産量を増加できる。研究成果を広く応用できれば、世界の食糧不足問題の解決に貢献できるだろう。

余淑美はさらに「台湾のイネ原種と突然変異のデータバンク」を構築し、6万件に上る突然変異のデータを解析していて、その規模は世界3位である。彼女はその貴重な原種データを世界の専門家の使用に公開していて、その成果は日本や韓国をも凌ぐ。

中央研究院分子生物研究所の余淑美の実験室では、遺伝子組み換え穀物の組織を培養している。

女性科学者賞は成果を上げた女性研究者を評価すると共に、将来が期待される新人の発掘にも力を尽くしている。今年の台湾女性科学者新人賞の受賞者は、中央大学認知神経科学研究所の呉嫻准教授と、中央研究院遺伝子研究センターの研究員陳韻如であった。

陳韻如はこれまでに、中華民国生物物理学会の2013年度新鋭科学者特別賞を受け、40歳になったばかりの彼女にとっては大きな励みとなった。

陳韻如は、医療や公衆衛生関係に名を知られる一家に生まれた。父は台湾の肝炎治療の父と称された中央研究院アカデミー会員の陳定信、母の許須美は台湾大学公衆衛生学科で教鞭を執り、衛生署防疫処の処長でもあった。

両親とも公務に忙しかったため、陳韻如は幼少から少女時代に両親から干渉されることはなく、ほとんど祖母に育てられてきた。

両親の薫陶を受けることも少なかったのだが、ではなぜ一般には男は理系、女は文系とされてきた時代にあって、女性があまり目指すことのない科学の路に進んでいったのだろうか。

陳韻如の高校時代に、それまで可愛がってくれた祖母に認知症の傾向が現われ始め、彼女に大きな衝撃を与えた。それが後日、アルツハイマーの謎を解くための研究に身を投じる一因となったのである。

陳韻如が率いる9人編成の研究室では、タンパク質の折りたたみ異常による疾患発生のメカニズムを研究している。

陳韻如によると、アミロイドの蓄積と神経の退化には相関があり、アルツハイマーもその一つと言う。そこで神経の退化を引き起こす無秩序なタンパク質を研究し、早期診断の手法と治療の方向性を見出したいと考えている。

また、さらに新発見のTDP-43タンパク質による疾病である前頭側頭葉変性症や筋萎縮性側索硬化症にも研究を広げ、特殊構造のTDP-43抗体を開発し、将来的な医学研究と応用に備えている。

陳韻如（白衣姿）が率いる中央研究院ゲノム研究センター実験室のメンバー。彼らはタンパク質の折り畳みメカニズムとその異常による疾病を研究している。

3月15日の女性科学者賞の授賞式日当日、新人賞を受賞した陳韻如は同じく科学者のご主人と5歳と7カ月の二人の娘と共に出席した。幼い娘たちを抱いた家族の温かみあるシーンは、職場での専門的な科学者の厳しいイメージと大きく異なっていた。女性科学者たちは、家庭と研究との間をどのように行き来しているのであろうか。

科学研究の分野でも雇用の機会均等が実現したとしても、女性が伝統的な家庭内分業から逃れるのは難しい。家庭の中では、女性がやらなければならないことがあるもので、出産と育児はその代表である。

現在40歳で、下の娘がまだおむつという陳韻如も、家庭と研究の両立に悩む段階にある。ご主人が台湾南部の成功大学光電研究所に勤務していた時期には、南北に分かれた別居生活をつづけ、育児は彼女が引き受けていた。

そのご主人は、今年2月に中央研究院応用科学研究センターに転職して台北に戻り、別居生活はようやく解消された。

「科学者の環境では育児休暇は取れません」と陳韻如は言う。手持ちのプロジェクトを中断できないし、実験室は待っていてはくれない。女性科学者にとって、研究と育児とは両立が難しい問題なのである。

ただ、育児は時が解決してくれる。育児と研究の両立に苦しむ時期も、パートナーや家族の支えがあって、何とか歯を食いしばって持ちこたえれば、過ぎていくのである。

彭汪嘉康、余淑美、熊昭など、成功した女性科学者が築き上げた先端的な研究の成果に、薛一蘋、陳韻如、周苡嘉などの傑出した後進の業績が加わっていき、台湾では女性が科学の半分を支える時代がようやく訪れようとしている。