世界でも珍しいカエル観賞天国

今年7月に、台北市政府は一般向けにカエル観賞用の遊歩道（ハイキングコース）6カ所を選定した。そのうち、象山歩道は台北MRTの信義線の終点である象山駅向いの中強公園内に位置し、近隣にはオフィスビルや、価格が1億台湾元を超える高級マンションが立ち並んでいる。この遊歩道は一番地価が高い場所である。

その他の遊歩道には、士林区の天母古道、内湖区の大溝渓歩道、文山区の仙跡岩歩道、同じく信義区の虎山渓歩道と糶米古道がある。

カメラの前で開脚をして見せる。

東華大学自然資源･環境学科の楊懿如准教授によると、全世界のカエルの種が実に六千種余りに達するのに対して、台湾には33種しか生息していないが、単位面積当りのカエルの密度は、実は世界でも一、二を争うトップクラスだと言う。

その上に、台湾のカエルの3分の1は、台北樹蛙や面天樹蛙、諸羅樹蛙（いずれも台湾固有種で樹上棲のアオガエルやアマガエルの仲間）である。その特色は水かきが大きな吸盤状に膨らんでいて、木の葉の間を軽々と登り、緑の皮膚は外部環境に応じて濃淡が変化するというもので、全体的に可愛らしい姿をしていて、一般の人の鑑賞に向いている。これが、台湾はカエル観賞に向いているといわれる由縁でもある。

実際に各地でカエルを観察してみると、それがよくわかる。カエルが可愛らしいのは別としても、鑑賞向きの環境が整っているという点も台湾は指折りなのである。

カエル観察のために世界各地を旅行している楊准教授によると、アフリカは確かに動物の楽園だが、日が沈むと野生動物の攻撃を受ける可能性があるため、危険なので外出できない。タイやマレーシアなどでは、国立公園でも標識が不明確で、道に迷いやすく、あちこち探しまわって、カエル観察が迷宮の旅になってしまう。

しかも、カエルのいる場所には蚊が多い。自然資源は豊かであるが経済発展の遅れた国では、カエル観察は蚊の攻撃に耐えねばならず、さらにデング熱感染の危険が付きまとう。ということで、安全かつ便利に一家そろってカエル観察に出かける場所と言えば、この台湾が一番向いているのである。

「特に台北ですと、都市交通が整備されていてカエル観賞歩道は家の庭を歩くように近場で楽しめます」と楊准教授は勧める。

ヒメアマガエルの仲間は、オタマジャクシの時は身体が透き通っている。

水と植被が豊かな場所がカエルの生息地を形成するが、すべての種類が台湾全土で見られるわけではない。台北樹蛙は北東の季節風がもたらす雨を頼りに繁殖するため、分布地域は中部以北に限られる。

また地域ごとに主となる種と、付随的な種が生息する。そのため、カエルの生息地の生態をまず理解し、どの地域にどのような種のカエルが多く生息しているかを理解しておくことで、カエル観察の旅はより実りあるものとなる。

例えば、台北市内にある富陽公園と中強公園は、カエル好きにとっては台北樹蛙の聖地であるため、まず台北樹蛙の観察を目指すが、それ以外のシロアゴガエル（Polypedates braueri）やアカガエルの一種（Hylarana guentheri）なども観察することができる。

カエル観賞は楽しい旅ではあるが、カエルを目にするためには、実は多くの知識が求められる。そのため、一般の人が楽しくカエルを観察するには、事前に図鑑を見てカエルの種類を確認し、ネットを利用して鳴き声を識別できるようにしておくことが望ましく、さらにできれば、達人に案内してもらえば万全であろう。

例えば、楊准教授は毎月第2、第4土曜日に新北市八里の湿地や台中都会公園で、カエルに興味のある一般の人々向けにカエル観賞と生態観察のガイドを行っている。また環境保護教育の普及に努める退職した小学校教員の蘇盛雄は、現在地域のカエルのガイド訓練を受けていて、今後は中強公園や象山歩道でカエルと自然環境の紹介のボランティアを行う予定である。

タイワンシロアゴガエルは4～9月に繁殖期を迎え、一匹のメスにたくさんのオスが群がる姿が見られる。

カエルの観察に一番向いているのは繁殖期である。一般的な繁殖期は夏であるが、台湾のカエル愛好家が好む台北樹蛙の繁殖期は、12月から翌年3月である。そのために真夏の夜では、台北樹蛙のオスが群れを成してメスを求める呼び声を聞くことはできない。

「カエル観賞の最初の一歩は、鳴き声をよく聞いて、声で位置を識別し、それからカエルを見つけるという順番になります」と、蘇盛雄はその経験を語る。

しかし、カエルや虫の声や水音が交錯する野外では、特定の種類のカエルの鳴き声を聞きわけるのは容易ではなく、蘇盛雄などのプロでも聞き違えることがある。ネット上でカエルの録音ファイルを何百回聞いていても、実際に現場についてみると、どれが本物のカエルの鳴き声なのかに惑わされる。

シナアマガエルは台湾で唯一見られるアマガエルの仲間である。

市街地でのカエル観賞では物足りないというのなら、陽明山の森林遊歩道がお勧めである。ここでは都会の騒音に邪魔されずに、カエルの声に耳を傾けられる。中でも面天坪歩道と、これに連なる二子坪歩道がお勧めだ。ここでは、台北樹蛙、面天樹蛙、アイフィンガーガエル（Kurixalus eiffingeri）、シナアマガエル（Hyla chinensis）、ヒキガエルの一種盤古蟾蜍（Bufo bankorensis）などが見られる。

また、一面のカラー畑が美しい陽明山竹子湖は、水が豊富であるためにカエルの生息地としても知られている。ここではよく見られるシナアマガエルや盤古蟾蜍、台北樹蛙、アイフィンガーガエル、ヌマガエル（Fejervarya limnocharis）、アカガエルの一種（Babina adenopleura）などカエルの種類が豊富である。

ヒキガエルもアオガエルも同じカエルの仲間ではあるが、外見は明らかに異なっている。ヒキガエルは皮膚が荒く、四肢が太く短く、行動はゆっくりしている。これに対してアオガエルは皮膚が滑らかでつやがあり、四肢は細く長く、跳躍に向いている。楊准教授によると、陽明山国立公園はカエルの仲間の繁殖に適していて、2012年にここで調査したところ、19種を確認したという。台湾に生息する33種のカエルのうち、3分の2がここで観察できるのである。

台湾はカエル観賞の天国であり、台北はその中でもカエルに親しむのに便利な場所である。台北に住んでいる人、あるいは旅行で訪れた人も、ここでのカエル観賞の旅は、一味違った楽しみとなるのではないだろうか。

モルトレヒトアオガエルは腿の内側が赤く、まるで赤いパンツをはいているように見える。

新北市八里区の仔尾湿地で、カエルに興味を持つ人々が学者に案内されてカエルの生態を観察する。