宇宙の彼方から来る閃光をとらえる

小さくても大きな役割

ここは、「台湾宇宙電波爆広角監測実験（Bustling Universe Radio Survey Telescope in Taiwan、以下BURSTT）」のアンテナ・メインステーションで、256組のアンテナが設置されており、現在も拡張中だ。一見どうということのない施設だが、これらのアンテナ群が連携することで「超大型望遠鏡」としての力を発揮すると中央研究院の博士研究員・王士豪さんは説明する。将来、これらをより広大な土地に移し、4096組のアンテナを設置すれば、より高い受信性能を実現できるという。

BURSTTプロジェクトでデータ分析を担当するメンバー。左から順に、王士豪博士、林凱揚博士、李秀珍博士。

より広く、精確にとらえる

BURSTT計画は2022年にスタートした。中央研究院天文及天文物理研究所が中心となり、台湾大学、清華大学、中興大学、彰化師範大学とともに高速電波バースト（Fast Radio Burst/FRB）観測のために設計した新型電波望遠鏡で、天体をより広く、精確にとらえようとするものだ。

従来のパラボラアンテナが、宇宙のより深く遠くを観測するものであるのに対し、BURSTTは異なる思考で設計されている。自動化された超広角アンテナ群を構築し、天空の4分の1を24時間継続的に観測する新型電波望遠鏡である。宇宙に向けて設置した監視カメラのようなもので、年中無休で高速電波バーストを観測する。

さらに、同じようなアンテナステーションを国内外の複数個所に設ければ、高速電波バーストをとらえた瞬間に、アンテナ間の距離（基線長）を解析してそのバーストが発生した母銀河の位置や、母銀河のどこでバーストが発生したかまで特定することが可能になる。

現在、台湾では宜蘭県の福山植物園をメインステーションとし、サブステーションとして緑島や南投県、金門にもアンテナ群が設置されている。また国際協力によるステーションとしては、日本、韓国、ハワイ、インドなどでも設置が進んでおり、台湾を中心として世界的な観測網が築かれつつある。

技術者がアンテナの保守点検を行ない（上）、スペクトラムアナライザでテストする（下）。

高速電波バーストを初観測

2025年、BURSTTは正式に観測を開始し、7月に最初の高速電波バーストをとらえることに成功した。システムから最初に通知を受け取ったのは、韓国籍の研究者・李秀珍博士だった。彼はちょうど海外旅行をしていた最中で、午前5時ごろにシステムから、うれしい通知が入ったという。プロジェクト研究員の林凱揚博士によると、メンバー全員がこの快挙に興奮し、内部で小さな祝賀会を開いたほどだという。ただ、この時はメインステーションでは観測できたものの、サブステーションのデータが不十分だったためにバースト発生の位置の特定には到らなかった。しかし、この観測の成功によってチームは今後の成果に大きな期待を寄せている。

Made in Taiwan

プロジェクトを主宰する中央研究院天文及天文物理研究所の彭威礼所長によると、BURSTTがわずか3年で構築できたのは、チームの努力の成果であるだけでなく、台湾の電子産業の実力とフレキシブルな対応によるところが大きいと言う。研究チームが必要とするアンテナなどのハード設備を台湾のメーカーが迅速に製造してくれたことで、前段階のアンテナ設置と後段階のデータ分析を緊密に連動させることができたのである。このことが、BURSTTが順調に実施できるようになった大きな要因だと語る。

BURSTT計画のフロントオペレーションを担当する研究技師の李昭徳博士（左）とエンジニアの鄭仁傑さん（右）。

宇宙の奥深くに目を向ける

「一つのプロジェクトの成功は、新たな道が開かれたことを意味します」と彭威礼所長は言う。BURSTTは高速電波バースト研究に新たな道を開くものだ。ここにより多くの国の研究チームが加わることで、さらに広い視野角の観測網を構築できることになる。

このように、高速電波バーストの一つひとつが、人類が宇宙をより深く理解するための光となる可能性があるのだ。

宜蘭県の福山植物園内にあるBURSTTのアンテナ・メインステーション。