選手もファンも少年も——

青く晴れ渡った空の下、試合は午後6時開始なのに午後3時には福岡ヤフオク!ドーム周辺に大勢の観客が集まっていた。ファンは自分が応援する球団のユニフォームを着込み、仲間であることを行動で示している。試合の日になれば、球場の空気は高揚感と期待感で盛り上がる。

1993年に落成した福岡ヤフオク!ドームは現在、福岡ソフトバンクホークスのホーム球場である。ソフトバンクホークスといえば、台湾人にも最もよく知られているのは球団会長の王貞治氏だ。王氏は1995年より福岡ダイエーホークス（現福岡ソフトバンクホークス）の監督を務め、2008年のシリーズ終了後に50年のプロ野球人生に別れを告げ、ソフトバンク球団の取締役最高顧問に就任した。

取材した日の試合は、福岡ソフトバンクホークスと東北楽天ゴールデンイーグルスの対戦だった。開場前、両チームが芝生の上でウォームアップしているところを見学していると、紺色のユニフォームに背番号43番をつけた台湾人投手‧宋家豪の姿が目に入った。

福岡ソフトバンクホークス対東北楽天ゴールデンイーグルスの試合。（荘坤儒撮影）

自分への挑戦状

台東県出身、桃園亀山小学校のチームで活躍した宋家豪は、国立体育大学卒業後、2016年に楽天ゴールデンイーグルスと契約を交わし、日本での野球人生をスタートさせた。

試合前に、身長183センチの宋投手は短いインタビューを受けてくれた。「日本でプレーするのは昔からの夢でした。そのチャンスが訪れた時、自分へのチャレンジのつもりで、どこまでできるか試してみようと思いました」

日本行きは宋家豪にとって自分への挑戦であり、ライバルは自分自身だったのだ。来日4年目の宋投手だが、当初は育成選手として楽天イーグルスに入団した。努力の甲斐あって2年も経たないうちに1軍に昇格し、素晴らしい実績を上げてきた。2019年には来日以来、ワンシーズンでの最多出場を記録。レギュラーシーズンで48試合に登板し、中継ぎとして24ホールド、防御率（投手の自責点の割合のこと）2.18を記録、シーズン後半ではさらに連続19試合無失点を達成した。

台湾プロ野球での経験はない宋家豪だが、日本と台湾でトレーニングにはあまり差はないと感じている。「違いといえば競争が激しいことと、選手の自主性です。プロの舞台は競い合う場なので、自分の弱点を認識して、それを克服しなければなりません」。自分の弱点を知り、補強するための練習を重ねることこそ、プロのトレーニングなのである。

野球を始めたのは、球場の喝采に魅了されたからだと率直に語る。「グラウンドで素晴らしいプレーを見せて喝采を受けると、大きな自信につながり、モチベーションが高まります」。日本での4年間を振り返り、宋家豪がとても誇らしげなのは、努力を重ねて常に進歩しているからだ。どの試合にも忘れがたい思い出があり、それは全力を尽くした成果でもある。

常に全力投球する宋家豪にとって、一試合一試合が忘れられない思い出だ。

後ろ姿を追いかけて

宋家豪の雄姿は、台湾の多くの選手のあこがれだが、もっと若い世代も日本で頑張っている。中学卒業と同時に日本に渡った選手たちだ。埼玉西武ライオンズに所属する呉念庭もその一人だ。彼は岡山県の共生高校を出た。かつて阪神タイガースに所属した蕭一傑は宮崎県日南学園の出身だ。また、私たちが訪問した福岡第一高校は陽岱鋼の母校だ。陽岱鋼は高校卒業後、北海道日本ハムファイターズに入団し、今はセントラルリーグの読売ジャイアンツでプレーしている。

藍懐謙と陳昶亨は桃園県出身で、中学を出ると監督の推薦で福岡第一高校に進学した。

二人は真っ黒に日焼けしている。幼い頃から野球に人生を賭け、自分の道を歩んできたからか、同世代の若者より大人びて見える。

野球留学生の生活は決して楽ではない。毎日午後3時までの授業の後は、夜8～9時過ぎまでひたすら練習である。週末には他校との交流試合があり、1日2回の交流試合で違う選手を相手に経験を積むことができる。来日してもうすぐ3年になるが、休みは1日もなかったそうだ。しかし彼らは文句も言わず、ただ日本でプロ野球選手になることだけを夢見ている。

幼いころから野球をしてきた二人は、日本と台湾の高校での練習の違いをこう語る。「日本では基礎訓練をしっかり行ないます。長時間走り込み、基本的な動作を練習し、皆で同じ動作のトレーニングを行います。台湾では守備ポジションによって練習メニューが違います」

陳昶亨によると、日本のチームメイトのプレーはやや慎重かつ保守的だが、決して諦めずに全力で一球一球を取りに行く姿勢は、台湾の選手も学ぶべきだと語る。

台湾と日本とでは、練習方法が違うため試合の雰囲気も違ってくる。「台湾では勝敗を重視し、勝つために監督の戦術に従わせます。しかし日本の監督は、交流試合では自由に力を発揮させてくれ、選手は試合から経験を積むことができ、プレーを楽しむことができます」と藍懐謙は言う。

日本のチームメイトとの違いを聞くと、藍懐謙はこう話してくれた。「比較すると、僕たちの方が臨機応変に動けて、楽しみ方や点の取り方を知っているように思います」

台湾と日本の両方で野球をしてきた二人は、両方の良いところを吸収することができる。チームでの練習のほかに、二人は自分たちで練習の動画を撮って分析したり、自主的に筋トレもやっている。監督も彼らの考えを理解し、尊重してくれるそうだ。

二人ともすでに3年生で、野球を続けるための進学を考えている。将来はと問うと「とにかく頑張ってプロ野球選手になります」と言った。

藍懐謙（左）と陳昶亨（右）は幼くして野球の道を行く決意をし、一歩ずつ着実に歩んでいる。

野球を通した交流

台湾の新竹県と日本の宮崎県は、野球を通じて友情を深めている。

2019年初、宮崎県都城市スポーツ少年団が星原透本部長の引率で新竹県を訪問し、交流試合が開催された。同年夏休みには、新竹県中山小学校の郭碧玄校長が率いる同校のチームが宮崎県を訪れて交流試合を行った。このような互いを行き来する伝統が始まってから9年になる。

野球やゴルフが好きな星原透氏は宮崎県議でもあり、新竹県と宮崎県の野球交流の推進者でもある。その自宅に伺うと、台湾各界から贈られたメダルや書画が部屋中に飾られ、その中には台湾外交部から授与された「外交の友貢献賞」もあり、台湾との交流の深さがうかがえる。

2006年に宮崎県議員に就任すると、星原氏は台湾との交流活動に力を注ぎ、2011年から日本の野球チームを率いて新竹中山小学校での交流試合をスタートさせたのである。

この夏の交流試合で、7試合5勝2敗という成績を収めた蔡佳偉監督によると、日本チームは左投げ投手が登板したため、台湾チームは当初苦戦したが、とても良い経験になったという。

郭校長は、日本と台湾では育成方法が異なると言う。「日本では生徒の態度と考え方を重視しますが、台湾ではプレーや実績を重視するきらいがあります。この交流試合を通して大いに刺激を受け、反省させられる点です」と語った。

実は野球だけのことではない。星原県議は、「交流は観光だけでは不十分で、大切なのは『人の交流』のです」と語る。

新竹中山小学校の少年野球チームの子どもたちの言葉がそれを表わしている。まだ幼い子どもたちは、勝負にこだわるのかと思ったが、こんなことを言っていた。「準備体操している時のかけ声がぴったり揃っていた」「野球の道具を皆で一緒にきれいに並べていた」と。いずれも簡単なことばかりだが、「交流」することで相手が重視する価値を発見でき、それをまた自分の目標としていける。そして、一緒に汗を流した記憶によって、台湾と宮崎の絆が深まっていく。

試合を楽しもう！

さて、話を試合中の福岡ヤフオク!ドームに戻そう。

試合が始まり、会場のざわめきは大きくなっていく。プレーボールから間もなく、ソフトバンクホークスが本塁打を叩き出し、観客は大いに盛り上がった。巨大なスコアボードには特殊効果の「ホームラン」の文字が踊り、まるで球場全体が揺れているかのようだ。

その日は平日だったのに、これほど大勢の観客がいたのは意外だった。ソフトバンクホークスのインバウンド推進室の明世熙氏によると、福岡ヤフオク!ドームには約4万人の観客が収容でき、平日でも平均で9割方の客席が埋まり、重要な試合のときにはチケットを入手することさえ困難だという。台湾貿易センター福岡事務所がわざわざ球場広告のスポンサーになって、台湾製品をアピールしているわけがよくわかる。

野球が両国の友情を深めてくれたと言っても過言ではない。ソフトバンクホークス広報企画課の中澤佑輔氏は台湾プロ野球のファンで、試合を見にわざわざ桃園の野球場まで足を運んだこともあるそうだ。台湾の野球ファンの多くも福岡を訪れる際には、福岡ヤフオク!ドームで好きなチームを応援する。球団では観戦に来た外国人のために、外野側に外国人専用の応援席「Hello Seats」100席を設置し、中国語‧英語‧韓国語に対応するスタッフまで配置している。当日は台湾から10人の野球ファンが訪れており、4万人の観客と一緒に声を張り上げて楽しい時間を過ごしていた。

スタンドの応援団も負けてはいない。各チームにそれぞれの応援歌があり、太鼓に管楽器まで持ち出して、雰囲気を盛り上げる。それぞれのチームの慣例に従い、7回表が終了する前に、観客は黄色い風船を膨らませる。7回表が終了すると、黄色いジェット風船が球場内を舞い飛び、球場内は大歓声につつまれる。

この姿からも、観客が心から野球を愛していることが感じられる。言葉の壁も地域の違いもなく、皆が一緒に球宴を盛り上げ、試合を楽しむ。これ以上素晴らしいことはない。

新竹県と宮崎県は少年野球の交流を通して深い友情を育んでいる。

宮崎県の星原透･県会議員は、新竹と宮崎との野球交流を実現させた立役者である。

福岡ヤクオフ!ドームは、観客のあらゆるニーズを満たしてくれる。試合が行われる日は、球場全体が高揚感と期待感につつまれる。

福岡ヤクオフ!ドームは、観客のあらゆるニーズを満たしてくれる。試合が行われる日は、球場全体が高揚感と期待感につつまれる。

ソフトバンクホークスのマスコット「ふうさん」。

興奮とざわめきの中、4万人が一緒になって応援する。ぜひ球場を訪れてほしい。