ウミガメの物語に耳を傾けて

111-17と番号が付けられたヒメウミガメは、時折り、水しぶきを上げて水面に顔を出す。年に1度のウミガメの健康診断のため、農業部水産試験所澎湖水産物研究センターを訪れる獣医師たちは、そのわんぱくぶりに笑顔になる。

けれども、隣のプールにいるアオウミガメを見ると、みな心配気な顔になる。今年初めに沖合で発見された113-04はまったく動く気配がなく、まるで落ち葉のように流れのままに浮いていて、人間が近づいた時わずかな反応を見せるだけだ。

海洋保育署海洋生物保育組科長の柯慶麟によれば、より包括的な研究データを得るため、海に放たれるウミガメの一部に衛星追跡用の発信器を取り付けるという。

赤ちゃんガメの保護区

回遊性の海洋生物であるウミガメは、生息地と産卵地を行き来しており、台湾の東北部、南部、澎湖諸島周辺の温暖な海域によく姿を現す。台湾は一部のウミガメの餌場であると同時に、アオウミガメの重要な産卵地の1つでもある。

1995年に澎湖県によって野生生物保護区に指定された望安島一帯は、これまでずっとアオウミガメが産卵するために上陸する、安定した繁殖地となってきた。TW139の番号を持つメスガメは28 年連続で保護区内の網垵口の砂浜に上陸して産卵していることが記録されており、これは保護区の成果を示す何よりの証拠である。

そのため、澎湖水産物研究センターウミガメ保護センター(PSTRC)のワークステーションは1997年の設立以来、座礁したウミガメの救出や、孵化が遅れたり、弱ったりしたウミガメの赤ちゃんの保護に尽力してきた。

ここでは過去27年間で、赤ちゃんウミガメを含めて合計620の保護案件があり、うち342匹のウミガメが無事に海に戻された。我々が訪れたこの日、巡回した獣医師はケガをしたウミガメの状況確認だけでなく、海に戻す前の最終チェックも行っていた。

おける成果は、毎年開催されるウミガメに関する国際シンポジウムに海保署が参加し他国と交流することで広く共有されており、台湾は世界のウミガメ研究に貢献している。（海保署提供）

海に戻すまでの道のり

ここにはもう1匹、重さ数10キロに達する113-04が中華鯨類協会(TCS)の獣医師チームによってマットの上に寝かされていた。これから血管を調べるドップラー検査、背甲と腹甲の長さの測定、外傷の有無の確認、血液検査などを行うのだ。

中華鯨類協会野生動物救援組の獣医師・陳毓蓉によると、ウミガメをプールから引き上げる前に、獣医師は泳ぐ様子や人への反応などを観察するという。あらゆる動作は、すべてその個体の状態を判断するための根拠になるからだ。

また、日々の観察も健康状態を知る重要な指標となる。ワークステーションの中心的人物である許鐘鋼は仲間とともに日々、餌を与え、プールを清掃しながらウミガメたちが活動する様子を観察し、ウミガメが当初の重篤な状態から、徐々に健康な姿に回復していく様子を見守っている。

「ここに来た時、この子の左前肢は骨が見えるほど腐っていて、壊死組織切除と与薬が必要でした。でも、ほら、この首を見れば今は十分に栄養を摂っていることがわかるでしょう？」許鐘鋼は当時の111-17の様子を振り返り、獣医師がお墨付きを与えるほど栄養状態がいい今の状況は、まるで別のカメのようだと語る。

個体によって状況は異なるが、救助後ここで保護されたウミガメは、回復に数か月から数年かかり、最終的に専門家による慎重な評価を経て、はじめて海に帰れるという。

許鐘鋼は現在、ワークステーションに保護されている、左前肢を失った112-40の例を挙げ、野生のウミガメの中には肢を切断された個体も存在するため、肢を失ったウミガメは海に戻すことができないとは断言できないと言う。そのためチームは健康状態のチェックを強化し、海に戻すことができるかどうか評価を続けている。「現在、国立海洋生物博物館には水に潜ることができないウミガメが2匹おり、海に戻すのは不適当だと考えられています」そして保護センターに連れて来られたばかりのウミガメは長期間餌を食べておらず、体内に空気が溜まっているため、長い間浮いてしまうのだと許鐘鋼は説明した。しかし、通常は餌を食べ始めると正常な状態に戻る。それに対して長期間、世話をしても回復しない場合は、回復不能な病気であったり、ケガをしている可能性が非常に高く、海に帰すことが難しくなる。

海洋生物の救援ネットワーク

これまでの研究で、ウミガメの運動力を弱め、座礁に至らしめる原因として、漁船の混獲（操業中に意図せず漁獲してしまうこと）、船舶の衝突、海洋ゴミの誤飲、幽霊漁具（海に流出した網や釣り糸など）による被害が挙げられている。

海洋委員会海洋保育署（以下、「海保署」）の統計によると、座礁したウミガメが発見された場合、生存しているのはわずか2、3割だそうだ。

海保署ではそうしたウミガメの発見率や救護による生存率を高めるため、2019年に海洋保育類野生動物救援ネットワーク（以下、「海保救援ネット」）を立ち上げた。座礁したウミガメとクジラ類を一刻も早く救助、保護するために、中央省庁、地方自治体、学術研究機関を結んで、現場での救助、保護とケア、調査と分析、教育と広報の4つの分野に分けて組織したネットワークだ。

海保署海洋生物保育組科長の柯慶麟によると、海保署は野生生物保護のため、農業部に属する野生生物保護を目的とした既存の組織を元に、協力機関の範囲を拡大し、さらに多くの議論と検討を重ねて現在の海保救援ネットを構築したそうで、その後もさらに救助現場の声を受けて毎年、運営方法を調整することでネットワークを強化しているという。

また柯慶麟は海保救援ネットという組織と科学技術の進歩により、市民からの通報がよりスムーズになったと指摘する。市民は各地方自治体が設置している「1999市民ホットライン」か海巡署の「118番」に電話するだけで、海洋生物の保護に協力できるようになったのだ。統計によると、2015年に目撃されたウミガメの座礁案件はわずか50件強だったが、近年は年間300件を超えており、113-04を救出するカギとなったのも市民からの電話だったそうだ。

不適切に廃棄されたためウミガメに飲み込まれてしまった釣り針。それがウミガメに深刻な傷害をもたらすのだ。（海保署提供）

治療のために食性を知れ

台湾にはケガを負ったウミガメの保護センターが7か所あり、澎湖の水産試験所に次ぐ規模の収容能力を持つ国立海洋生物博物館は、保護だけでなく、台湾におけるウミガメ研究においても重要な場所となっている。

数値が書き込まれた表を見ながら、スタッフが小ぶりのヤリイカ、バナメイエビ、カニ、殻付きのカキなどを注意深く秤にのせている。保護されたウミガメたちの「特別食」を作っているのだ。その後、ピルケースを開けて錠剤を取り出し、それらの餌の中に押し込む。先ほどの表をよく見ると、どの個体がどんな餌を食べるのかが赤ペンで注記してあるのがわかった。

国立海洋生物博物館の研究補佐員である李宗賢によると、保護センターのウミガメが摂取する餌の重量と品目はすべてその個体の体調に合わせて決められ、与える薬品と栄養補助食品も調整されているという。もし傷の状況が深刻な場合はタンパク質をより多く与え、回復中期・後期ではさらに個々の状態に応じて調整する。

藻類を主食とするアオウミガメを例に挙げると、アオウミガメはタンパク質である肉があれば、肉を優先して食べるが、ふだんはイシゲの仲間やアオサなどの藻類を食べており、海に戻す時期が来たら、その習性に合わせて獣医師たちは藻類中心の餌を与え始めるそうだ。

餌の準備ができたら、食べさせる作業もまた重要だ。届く深さを変えながら餌をプールの中に投げ入れ、ウミガメの潜水状態を観察するのだ。肉だけ食べて、薬を飲まない個体がいたら詳細を記録し、獣医師によって薬を換えてもらい、好き嫌いがある個体がいれば、ほかの餌を与えるよう注意する必要がある。どれも個々のウミガメに合わせてカスタマイズされた特別食で、すべては傷ついたウミガメを一日も早く海に戻すためだ。

自分が保護センターのメンバーとして最初に直面したのは、餌を食べようとせず、一日中水に浮かんでいるウミガメだったと、李宗賢は笑顔で語った。我慢強くさまざまな方法を試した結果、ついに口を開けてくれたそうで、餌を食べ始めると急速に回復し、翌年海に帰されたという。

病気のせいで水から離された個体は、餌の摂取も、運動もできなくなり、新陳代謝が極端に悪くなって、薬の吸収効率が低下するという負のサイクルに陥ってしまい、いつになったら回復するのか、10年以上の経験を持つベテランの李宗賢にすらわからないそうだ。

保護センターに運び込まれたすべてのウミガメに対して、獣医師による入念な検査が行われる。（国立海洋生物博物館提供）

ウミガメの物語を語ろう

傷ついたウミガメに万能薬はない。新たにウミガメが保護されると、チームはゼロからその個体と向き合うことになる。それは読んだことがない物語のページをめくっていくのと同じだ。

「救助と保護を通して、ウミガメがどんな脅威に晒されているのかが見えてきます」と李宗賢は語る。ウミガメが誤って食べたプラスチックごみや釣り針は、人類がもたらした海洋汚染を物語っており、抗生物質が効きにくくなっているのは、薬剤耐性の広がりがもはや人類だけのことではなくなっていることを示している。また皮膚に発生する線維乳頭腫は現在、カメヘルペスウイルス 5 型（ChHV5）に関連していると考えられているが、依然としてウミガメに対する原因不明の脅威の1つとなっている。

「ウミガメの救助･保護と科学的研究とを結びつけることで、原因となる問題を解決するための方法を提供していきたいと考えています。そうしなければ、保護センターの仕事は永遠に終わりませんから」

チームは座礁したウミガメの解剖報告書を分析することで、漁業活動が引き起こすウミガメの傷害について具体的かつ客観的な証拠を提出しており、それが保護区指定の根拠にもなっている。李宗賢の博士論文も傷ついたウミガメのデータに基づいたもので、彼は世界で初めて救出されたウミガメの生存予測指標を作成し、浮遊するウミガメの死亡リスクが通常のウミガメよりも著しく高いことを客観的なデータに基づいて証明した。

保護センターはウミガメが直面している危機的な状況を可視化し、ウミガメが家に帰ることを阻んでいるのは我々人類なのだと教えてくれる。プラスチックの削減とウミガメに優しい漁具の使用に取り組むことだけが、海を泳ぐウミガメの物語にハッピーエンドをもたらすのだ。

ウミガメのためになんとか薬を飲ませようと、餌の中のちょうどいい位置に錠剤を押し込む。

海保署では海巡署の隊員や沿岸パトロールのスタッフなど最前線の職員を対象に、座礁したウミガメへの対処方法を教えるクラスを開設している。（海保署提供）

漁船による混獲（意図せぬ漁獲）もまたウミガメが座礁する原因の一つだ。写真は誤って捕獲されたウミガメを助ける海巡署職員の様子。（海保署提供）

中華鯨類協会の獣医師チームが113-04の全身を検査して、海に潜れなくなった原因を探る。

澎湖県の望安島だけでなく、小琉球の砂浜もまたウミガメの重要な産卵地の一つだ。（海保署提供）

左前肢を失った112-40だが、健康状態は良好だ。海に帰れる日まであとちょっとだ。

澎湖ウミガメ保護センター准研究員の許鐘鋼はワークステーション開設以来、座礁したウミガメの救助に長年取り組んできた。写真の中の白い帆布は彼が作ったウミガメ専用の担架だ。

国立海洋生物博物館の研究補佐員である李宗賢（右から2人目）と仲間たちは、日々、心を込めてケガを負ったウミガメの世話を続けている。

李宗賢の観察によれば、保護センターに運び込まれたほぼ全部のウミガメの体から、人間が捨てたごみが出て来たそうだ。（国立海洋生物博物館提供）

人々が見守る中、ウミガメは一歩、また一歩、海へと帰って行く。（海保署提供）