一包香煙三坪半
一九六五年,李堅赴日洽商,回程順道到琉球觀光,立刻為當地的自然環境所吸引。他突然有個靈感:這兒氣候和台灣相仿,也適合栽培熱帶植物;若將育苗工作移到此地進行,輸往日本時不就可以省去跨國的檢疫手續?!於是他決定到琉球購地,做為育苗事業的根據地。
經人介紹來到離那霸市還要一小時機程的西表島,李堅看中了一塊九十萬坪大的處女地。當時地價一坪美金一角,「我心裡盤算,一角是很小,總價九萬卻不少。」他和地主在鐵皮辦公室談了一上午,難下決定,便到附近透口氣,順便買包洋煙。洋煙索價三角五分,李堅突然開了竅,「一包煙換三坪半土地,還有什麼好猶豫?」
從撿樹籽到赴日本創業,李堅的崛起似乎傳奇又順利,其實,他在琉球的第一筆投資——開發西表島,卻幾乎使他傾家蕩產。
當李堅帶著廿萬美金、五十個台灣工人到了島上時,那還是個沒有水、沒有電、沒有路的地方,大白天也難得看到一個人。李堅和工人常以「山豬比人多」,一語道盡西表島的面貌。李堅就在樹上搭屋,以潭水為浴,開始了篳路藍縷的生活。
然而處女地的開發,卻遠超過李堅所預想的困難,加上交通不便,運輸成本高,兩年內就將廿萬美金花得所剩無幾,李堅只好放棄這個原始的天堂。
今天西表島已劃為日本國家公園,不准任何開發。李堅回想起此事,仍堅定地表示:「若有機會重來,我也不會去開發西表島了。大自然的生命力是人類無法戰勝的,也不值得去戰勝。」
所幸天無絕人之路,尤其對頭腦靈活,又不肯服輸的人。李堅在山窮水盡時,發現琉球郊區滿山遍野的姑婆芋長得好不豐美,於是找了一批臨時工人,採集了三萬株姑婆芋,以一株美金三元賣到日本。靠這九萬美金,李堅才有了日後的兩大植物園。
李堅的朋友常形容他「人如其名」,是個硬漢子。開發西表島的那段日子,他每天工作十六個小時以上,手掌常因砍伐林木而流血。看在獨生女李月甄眼中,父親不僅硬脾氣,也是個十足負責任的大男人。
仙人掌公園是東南亞唯一的露天仙人掌公園。(李堅提供)(李堅提供)