基改解糧荒?
隨著人口增加(預估到2050年,世界人口數將增加到90億),全球一半人口的主食──稻米──的需求量也大增。從1965年的256萬噸,到2006年的600萬噸,預估到2020年需求量將達750萬噸。
人口增加,全球可耕地卻因工業污染、土地沙漠化、沖蝕、鹽化(肥料中的元素累積或海水浸潤)等問題而逐日縮減。如何生產足夠的糧食成為大難題。科學家認為,基因改造可提高作物產量、降低耕作成本,是一把解決糧荒問題的金鑰。
余淑美指出,提高作物的生產力及抗病性、抗蟲性,可大幅減少農藥和化肥的使用、降低成本。根據統計,從1996年開始有基改作物起到2004年,全球農藥的使用量因此減少了14%(1,725億公噸)。
「抗病蟲害能力對台灣尤其重要,」余淑美說,台灣地窄人稠,氣候濕熱,病蟲害多,因此農藥使用量大,排名亞洲之冠,如果能推廣抗病基改作物,就可以解決這一大農業沈痾。
水稻是個研究基因功能的模式作物,知道功能的基因可用來改良水稻及其他穀類作物。而增加作物的耐旱、耐鹽、耐寒性,則可以擴充耕地面積,使得原來不適合栽種作物的地方,如低窪的海水倒灌區及溫度偏冷的山區,也可以種植作物。
除了糧食外,也有不少人希望藉由基改作物來解救能源危機。
余淑美指出,將農作物中的纖維素轉為生質燃料,理論上相當可行,但技術上仍不成熟。
她解釋,纖維素像鋼筋、木質素則像水泥,兩者緊緊包在一起,讓植物可以挺直站立。然而,要利用植物做能源時,「鋼筋水泥」卻是阻礙。要取出纖維素分解成糖、製作酒精時,必須要用強酸、高溫、高壓將「鋼筋水泥」爆破。而強酸會製造污染,高溫、高壓則需要耗費大量能源,實在不夠環保也不夠經濟。
那麼,什麼才是值得能源開發者投入的「聰明作物」呢?余淑美認為,水稻、小麥、甘蔗等,都是從頭到腳可以利用的聰明作物。以水稻為例,除了可以食用的稻米外,過去被視為「農業廢棄物」、甚至焚燒造成空氣污染的稻稈,就是一種優質纖維素,也將是未來的「能源之星」。