師法「文明國」
陳嘉庚年少時在鄉塾讀書,他的思想有傳統的一面,例如直到晚年,他在新加坡一直用中國古老的數字記號(〡、〢、〣、〤、〥、〦、〧、〨、〩)來記帳。另一方面,他又是勇於突破,敢於挑戰、創新,而且他雖身在彈丸之地新加坡,卻有放眼世界的胸襟,對英殖民地的社會現實和全球大勢都有敏銳的觀察。
他主營橡膠業時,最初用五、六年時間自行探索,生產出合格的膠鞋、雨衣、手套。之後在美國技術保密的情況下,他又費盡周折,用了5年時間,使汽車輪胎的合格率從70%提高到98%。他利用廣告為銷售自家產品開路,打破英國人的對外貿易壟斷。
在商戰中,他看到華僑工商業者、看到中國在激烈的競爭中屢屢處於劣勢,看到祖國處境的艱危,也看到列強文明事業的進步。他認為「文明國」具有世界眼光,善於利用資源,追求產品質量,能佔據國際市場優勢,利於增強國家實力,並促進教育發展和人才培養,形成「強者愈強」的良性循環。
在他的心裡,關於中國與發達國家有許多對比,包括人民識字與不識字的對比,政府重視教育程度的對比,財富觀的對比,人民社會責任感的對比,人民的追求、素質、精神面貌的對比等等。他注意到新加坡居民死亡率的逐步降低,並在1945年印發《住屋與衛生》一書,希望祖國在戰後重建家園時加以關注。
興學救國
他也注意到,當時美國300所大學中,有280多所是由商家私人捐辦的,而中國富有者,或只圖享受,揮金如土,或當守財奴,只為子孫,對公益事業一毛不拔,不知善盡義務。
他的結論是:「教育為立國之本,興學乃國民天職。」
陳嘉庚正是以全球視野的高度有了這種覺察,因此他力行實踐,傾注畢生的財力與心血,踐履著自己的國民職責。他自奉儉樸,日常最大享受是小吃「蚵仔煎」,但卻一擲萬金,在故鄉創立了廈門大學,以及籌設包含了幼稚園、小學、中學、女子學校,乃至師範、水產、航海、商業、農林、國學等各專科的「集美學村」,學村內建築宏偉、設備完善,甚至在軍閥混戰期間,還蒙孫中山先生批准承認為「中國永久和平學村」,並通令閩粵省長予以特別保護。
但陳嘉庚關注的,不僅僅是他的祖國,不僅僅是新加坡,而是整個世界和全人類。在《南僑回憶錄》中,他心心念念的,除了愛鄉愛國外,還希望全球飽受戰火蹂躪後,「各勝利大國領袖」能以公平道義為依據,拔除戰爭禍根,消除不平等與不仁義,也希望各國能廢止苛待和限制華僑的法律、法規,讓華僑能為世界做出更好的貢獻。
陳嘉庚的一生,是近代華僑百年史的縮影,而新加坡則具有成就陳嘉庚偉人事業與品格的天時、地利、人和。回顧這一代完人的事蹟,新加坡人應感到與有榮焉吧。