木炭的家
茅草窯頂、造型可愛的峰城炭窯,是一處遵循傳統古法打造的炭窯。
海拔二百多公尺的原址本是一處小山丘,李永興指著窯頂說,當年向人租借一條水牛,讓牛一圈圈踩踏出夯實的圓頂,再經人工修整、開窯門,將中間挖空成窯洞,窯體下厚上薄,下層約四、五十公分,上層約十五公分,靠著張力來支撐。
「窯跟房子一樣,持續使用維護,才能持久,」李永興表示,峰城炭窯已有12年歷史,至今完好,全靠悉心維護,「一發現漏洞缺失,就立刻用泥巴水補起來。」
炭依材料與燒製方式不同,可概略區分為備長炭、黑炭、竹炭等,其中「黑炭」即一般人用來烤肉的木炭。
台灣的木炭以相思樹、龍眼樹及雜木為大宗。就地取材是不變的原則,以峰城炭窯為例,寶山鄉附近都是相思林,燒的自然也就是相思木。「相思炭燃燒起來煙少,不會爆裂,火力持久,灰燼也少。」李永興細數相思木的好處。
今年高齡八十幾歲的李盛華依然是炭窯的靈魂人物,無論是封窯起火或開窯出炭等關鍵任務,都靠他一雙經驗老到的巧手。
說起炭窯這一行,親身見證它興衰的李盛華感觸良多。他說,自己年輕時種稻、種茶,農閒時到炭窯場幫人做助手,炭窯往往只是農閒時增加收入的副業。後來改種橘子,也兼燒木炭。
峰城炭窯其實從沒放棄過燒炭,鼎盛時期一共有5個窯,但窯的壽命有限,沒有燒炭時會塌掉,只能蓋新窯,無法整修。
李盛華回憶道,民國70年蓋的窯比現在的窯大1.5倍,一次可以出1萬5,000斤的炭,那時斷斷續續有燒,有樹的時候就燒一點,增加收入,但民國88年窯塌掉後,中斷了好幾年。
「鄉長說炭窯是傳統行業,沒落很可惜,於是民國93年撥經費給我們再造一個新窯。」
「鄉長叫我們做起來給人看,因為附近雖然還有零星的窯,但都不完整。」老人家自豪地說。
「木炭的家」平均兩個月燒一窯,一窯可以燒出六千多斤的木炭。
李盛華說,冬天是木炭的銷售旺季,「一般來說,從中秋節過後開始到過年前後需求量最大。」他表示,今年三月那一窯,也一天之內就賣光了。
之所以熱銷,主要是因為台灣木炭產量越來越少。李永興說,瓦斯普及,再加上台灣已開放木炭免稅進口,坊間來自印尼、越南、馬來西亞的木炭充斥,炭窯已成台灣消失中的行業,唯有幾家仍在咬牙苦撐。