海外親戚多的孤兒作物
專研民族植物及古生物學的倫敦大學學院考古研究所教授多利安.富勒,在這場關鍵會議演講中,首次提起這種台灣早期糧食作物,不只邢禹依感到震撼,「富勒教授也是透過日本竹井教授得知,它是『孤兒作物』,只存在於台灣,連他都沒見過它的樣貌。」那張沒有圖片只有學名的簡報,引起全場熱議,滿座全是世界頂尖的農業與植物學家,但對這種作物卻一無所知。
2019年底,作為全球唯一研究該作物的團隊,計畫主持人邢禹依到英國劍橋大學演講,首次公開階段性研究成果:台灣特有種「台灣油芒」,學名Eccoilopus formosanus (Rendle) A. Camus,英文名Taiwan Oil Millet(簡稱TOM),為C4植物,耐旱、耐熱、耐寒、耐病、耐蟲、耐鹽還耐澇,光照和氮肥的利用率都很高,能適應各種惡劣環境,是植物界最頂級的生存強者。「油芒是多年生植物,在東北亞多處都找得到。竹井教授紀錄中曾在會降雪地區發現它,長得很好。」邢禹依表示,油芒本就是一種能吃的穀粒作物,但一結穗就落粒,採收不易,加上去殼很麻煩,穀粒又小,人們不想食用。
「在台灣邊際土地常見的油芒,某天發生自然變異,種子不會落粒、植株更直立也較少分枝。特有的台灣油芒新種就此誕生。」邢禹依認為接下來要歸功於當時台灣島上的南島語系民族。他們注意到種植時「選大顆、看起來很有精神的穀粒,種出來的也會『比較大顆』,就適合人吃。先民的智慧真是了不起。」現今「優化」概念,早就存在先民腦中。「更厲害的是,先民還會『馴化』。經過3,000多年『為了吃』進行人為精選淘汰。」先民成功讓台灣油芒上了餐桌,「增加一種主食。」
根據研究,台灣油芒穀粒中,凝聚營養的「胚」占三分之一體積,無論是蛋白質還是礦物質如鋅、鎂、鈣等,與當代主要糧食相比,營養含量都高過數倍,更有其他穀物類較欠缺、人體無法自動生產而仰賴攝取的必需胺基酸,能促進人體發育、增強免疫功能。
文獻指出3,500到4,000年前,大量先民陸續遷徙離台。「搬家時人們一定會帶上最重要的家當,包括糧食種子。」但其中不包括生長在山區的台灣油芒,「就算沿海貿易發展,台灣油芒仍從未離島,最後變成僅存於此的『孤兒作物』。當原住民也開始不吃時,它就不見了。」台灣油芒本就只存在原住民語裡,不吃它也不提它,這個名字從各族語裡逐漸消失。
如今台灣油芒再現,讓國際學術界認為,這或能替氣候異常、人口增長造成的全球糧食危機帶來曙光,大家稱它是「超級作物」,研究開始跨國,技術越界合作。
2019年末Covid-19重創世界經濟,「封鎖」導致糧食供應鏈斷裂,各國忽然陷入新糧食危機,接著後疫情時代來臨,現實令人清醒,人們強烈意識到必須盡快解開超級作物的基因密碼,替「不可知的未來」做準備。
為了耐旱、抗病、防蟲害,「聰明的」台灣油芒在全株三個區域,用不同方式分泌出不同型態的「蠟」。圖為葉鞘上的蠟,一碰觸就會脫落。
邢禹依博士說話輕柔溫婉,專研糧食作物的她,特別關心氣候變遷與全球飢荒問題。研究台灣油芒的過程,她笑稱處處充滿「驚喜」。