外部からの出入りが禁止されたエリア。ごく普通の苗畑のような温室に陽光が注ぎ、自動潅水システムが緑の苗に水をやっている。ここには、苗栗区農業改良場が20年の歳月をかけて台湾各地の野山から採集してきた115種のアイギョクシの苗が収められている。

改良場に勤務して30年になる技術者の劉茂栄は、ちょっと変わったアイギョクシの苗があると聞くと、すぐにとんでいく。例えば、嶺石壁から採取してきた株は、百年の歴史を持つ苗だという。「三世代にわたってアイギョクシを採集してきた人が案内してくれました。老樹は今もたわわに実をつけていて、そのつるは腕ほどの太さがありました」と言う。だが、これを平地に植えてみると、気候が合わず生産量は少なかった。

ここにはさまざまなアイギョクシの苗がある。例えば、ゼリー状にした時に黄金色を呈するものや、冬に実をつける越冬品種など、それぞれ特徴がある。しかし、生産量や台湾各地の気候への適応力、ペクチン含有量などで言うと、ここで開発された苗栗一号と苗栗二号に勝るものはない。

絶妙な共生関係を持つアイギョクコバチとアイギョクシは、どちらも台湾でしか育たない。

平地で育つ品種

苗栗区農業改良場がアイギョクシの品種改良に取り組むことになったのは、アイギョクコバチ（イチジクコバチの仲間）がきっかけだ。この農業改良場の前身は「蚕蜂行改良場」と言い、もともとミツバチの研究をしていた。また同時に、同じ「受粉昆虫」であるアイギョクコバチも研究していた。ただ、ミツバチは露天で蜜を採るのに対し、アイギョクコバチはアイギョクシの実の中に入って産卵する。こうしたコバチを研究するために、当時の副場長だった呉登楨がアイギョクシの研究に取り組み始めたのである。

林務局はかつて、標高の高い林班地でのアイギョクシ採集を認めていたが、採集者が減り、国立公園内であることなどから、現在では奮起湖ステーション内の林班地のみで採集を認めている。そのため天然アイギョクシの収穫量が激減している。また、天然のアイギョクシは大樹に巻き付いて生長し、非常に高いところに実をつけるので、採集作業は危険を伴う。

農家の中には天然のアイギョクシを農地で栽培しているところもあるが、アイギョクコバチに関する知識不足から受粉の成功率が低く、雌株と雄株の栽培比率なども掌握できないため、生産量や品質が不安定だ。生産量が限られているため市場では高値が続いている。

苗栗区農業改良場では、天然のアイギョクシが高い位置に実るという点を改良して収穫しやすくし、また生産量を増やすことに力を入れた。原種の中から優良品系を選出して改良を重ね、2012年と2013年に苗栗一号と二号が誕生した。どちらも平地で速く育ち、たくさんの実をつけ、ペクチン含有量の多い品種である。

害虫に強い遺伝子を持つ苗栗一号も、早生型の苗栗二号も、高さ10メートルほどのコンクリートの柱を立てて、アイギョクシのつるを巻きつかせる。収穫時には梯子を使う必要はなく、伸縮性のある鎌を使うだけで良い。

ただ、苗栗一号、二号の技術移転を受けようとする農家は少ない。アイギョクシの苗1000株と、栽培管理技術指導、コバチによる受粉協力、コンクリート柱1本1000元などを含めて1セット40万元で、育苗から収穫まで早くて3年、遅ければ5年かかるからである。

絶妙な共生関係を持つアイギョクコバチとアイギョクシは、どちらも台湾でしか育たない。

実家の農地に戻って

そうした中で、花蓮県玉里でアイギョクシ園を経営する范振海は見る目があった。2013年、苗栗一号の技術移転が可能になると聞くや、すぐに申し込んで契約を結び、最初の技術移転先になった。それから5年、今では苗栗一号の代表的栽培農家となっている。

范振海は、しばしば各地の高山天然アイギョクシや平地品種との品評会を行なっているが、「生産量とペクチンの量では、手ごわい相手に出会うことはほとんどありません」と言う。

かつて十数年にわたって中国大陸に駐在していた范振海は、両親が残した玉里の荒れ果てた農地に、2005年から人に頼んでニッケイ（肉桂）を植え始めた。収穫は良かったのだが、販売面でネックがあった。「『中薬（漢方薬）法』の規定では、乾燥加工したニッケイは薬材とされて漢方薬店でしか販売できず、新鮮なものは卸業者に卸すと原価割れを起こしてしまうのです」と范振海は言う。玉里特用作物三班の班長も務める彼は、他の作物も考えたが、原価の低い中国大陸産とは競争できないと思い、台湾でしか採れないアイギョクシを栽培することにしたのである。

彼はニッケイの木をすべて切り倒してアイギョクシの苗に植え換えた。しかも有機栽培である。最初の2年は木が虫に喰われ、高圧水で虫を落とすことしかできなかった。「仕事仲間」として地鶏を飼い、落とした虫を食べてもらった。

こうして5年、ついに病虫害を克服し、気候変動に対応して栽培方法や収穫の時期も調整した。特にアイギョクコバチとアイギョクシとが共生できる環境づくりに力を入れ、果実はしっかりしていてペクチンも豊富だ。

范振海は、かつて外資系企業でストレスの多い仕事をしていたため、甲状腺機能亢進症やアレルギーなどの不調があったが、今は日の出とともに畑に出て陽が沈めば休む暮らしで、健康も取り戻している。さらに重要なのは、ここが両親が残してくれた土地という点である。小学生の孫娘も、大きくなったら玉里のアイギョクシ園を継ぐと言っているそうだ。「アイギョクシは台湾の宝です。私の夢は、ニュージーランドのキウイのように、台湾のアイギョクシを世界中に広めることです」と言う。

苗栗農業改良場のアイギョクシ種苗保存エリア。ここには台湾各地の山林や野原から集めてきたアイギョクシ115種の苗が保存されている。

台湾だけのアイギョクコバチ

確かにアイギョクシは台湾だけのものである。台湾の固有種であり、それを可能にしているのはアイギョクコバチの存在だ。

苗栗区農業改良場の副研究員である林孟均はこう話す。「アイギョクシの木の繁殖は、体長3ミリのアイギョクコバチによる受粉だけを頼りにしています。アイギョクシは雌雄異株で、雌の木には雌の花嚢が、雄の木には雄の花嚢がつき、外からは見分けがつきません。花嚢の先端に3ミリほどの亀裂ができ、そこから特殊な匂いを放ってコバチを中へと誘い入れるのです」

「雄の花嚢に入り込んで全身に花粉をつけたコバチが、次に雌の花嚢に入れば受粉が完了し、愛玉ゼリーが作れる果実になります」アイギョクシの樹とアイギョクコバチの共生は、まさに大自然の不思議と言うほかない。

早くも20年前から、台湾の農家は中国大陸や東南アジアでのアイギョクシ栽培を試みてきた。台湾のアイギョクコバチも一緒に持ち込んだが、コバチはそれらの土地に適応できず、受粉できないまま死んでしまった。

林孟均によると、世界にはまだアイギョクコバチを人工繁殖する技術はなく、コバチは寿命も短いため海外へ持ち出すのも難しい。仮に中国大陸へ密輸したとしても繁殖は難しい。中国大陸にはアイギョクシに似た「薛荔」という植物があるが、ペクチンの量はアイギョクシに及ばない。この植物にも特有のコバチがいて、これをアイギョクシに用いることを試みた専門家もいるが、進化上、この2種のコバチは異なるグループに属し、薛荔のコバチはアイギョクシに興味を持たなかったという。

近年、中国大陸ではパイナップルやバナナ、ライチなど台湾農産物の導入に次々と成功しているが、アイギョクシだけは成功していない。これはまさに台湾に与えられた宝物なのである。

アイギョクシ産業を強化するために、苗栗区農業改良場では特定品種の研究を進めているが、そうした中でアイギョクシの胚細胞からの抽出物にメラニン色素の形成を抑制し、コラーゲン生成を促進する効果が発見された。中国医薬大学との協力で、細胞と動物実験を行なったところ、肌を白くし修復する働きがあることがわかり、美白化粧品の開発が可能になった。

苗栗区農業改良場の研究院･盧美君によると、通常はアイギョクシ子1個で200ミリリットルの愛玉ゼリーが作れるが、バイオテクノロジーを用いれば、美容マスク500枚、または美容エッセンス400本を作ることができ、原価率は低く抑えられる。現在、苗栗区農業改良場は技術移転先となるメーカーを探しているところで、商品化に成功すれば、アイギョクシ栽培の誘因になるだけでなく、まさに台湾独自の化粧品が誕生することになるだろう。

アイギョクシは45℃の低温で55時間乾燥させると、愛玉ゼリーのもとになる。

害虫に強い遺伝子を持つ苗栗一号は、正しく栽培すれば種子のいっぱい詰まった大きな実をつける。

アイギョクシの種をミネラルウォーターで揉み出すと、ミネラルとアイギョクシのペクチンが結合し、愛玉ゼリーができあがる。

愛玉ゼリーはショウガ入りの黒蜜や冬瓜茶、レモン汁などと合わせたり、金柑や梅を入れたゼリーにするのもよい。大人にも子供にも愛される自然食だ。

愛玉ゼリーはショウガ入りの黒蜜や冬瓜茶、レモン汁などと合わせたり、金柑や梅を入れたゼリーにするのもよい。大人にも子供にも愛される自然食だ。

愛玉ゼリーはショウガ入りの黒蜜や冬瓜茶、レモン汁などと合わせたり、金柑や梅を入れたゼリーにするのもよい。大人にも子供にも愛される自然食だ。

平地で育つ苗栗一号と二号は生産量が多く、収穫もしやすく、農家の収入を増やしてくれる。