うららかな日差し、高い空。ピンクから紫のグラデーションのアーチが、桃園大渓ゴルフ&カントリークラブ(G&CC)入口で、2018全米女子プロゴルフツアー･スウィンギングスカートLPGA台湾選手権の出場選手とファンを迎える。

2018年10月25日、大渓G&CCでスタートした4日間の大会に5万6千人のファンが押し寄せ、台湾のゴルフ競技観客動員数の新記録となった。ギャラリーの応援、トップ選手の素晴らしいプレーが、世界170ヶ国以上に中継され、台湾のゴルフ競技のエネルギーが世界に届いた。

息をひそめて選手のショットを見守るギャラリー。台湾の観客のマナーの良さが際立った。

天の助け

この大会は、思い返せば切りがない。強豪が集い、選手81名のうち5人が世界ランキング10位以内、世界ランキング20位以内11人が参加し、賞金総額220万米ドルを争った。

そして天気である。スウィンギングスカート･ゴルフ･ファウンデーション(以下「基金会」)は2011年から名を冠してLPGA大会を開催しているが、毎年風雨に悩まされてきた。今回は初めて4日間連続の好天となり、これまでにない盛況につながった。

特に最終日は3万2496人が詰めかけ、台湾ゴルフ競技観客動員数で史上最高を記録した。台湾中南部から来た観客の中には、大渓G&CCが二度目だというファンも多い。最初は1999年のジョニーウォーカー･クラシックである。当時、観客動員数の記録を作った大会の最終日、1万人を超えるギャラリーがタイガー･ウッズのプレーを一目見ようと集まった。

当時の鴻禧大渓ゴルフコース(今の大渓G&CC)は、ジョニーウォーカー･クラシック開催のために、世界的な設計家ロバート･トレント･ジョーンズJr.に改造を依頼した。大渓ゴルフコースは、今も台湾で唯一の欧州･豪州･アジアンツアーの3大大会認定コースである。

今回ファンを喜ばせたのは、台湾の選手ウェイリン･スー(徐薇淩)が3日目終了時に首位タイに立ったことだろう。特に彼女は初日6番ホールでイーグルを出している。長距離の好打を叩き出し、拍手喝采を浴びた。3日目には、右にバンカー、左にウォーターハザードのある16番ホールで池に入れてしまい1打罰となった後、驚きの20ヤードパットを決めてパーを保ち、リードを維持した。思わずガッツポーズが出たウェイリン･スーに、ギャラリーも沸いた。このパットはその後もリードを保つカギとなった。

ウェイリン･スーは最終的にリディア･コと6位タイの結果となったが、会場の応援と競技経験が得られたことについて「2018年も成績は安定しませんでしたが、地元で応援してもらえたことが、とても嬉しいです。」と語った。

スウィンギングスカート･ファウンデーションの王政松会長は長年にわたって台湾のゴルフ推進に尽力してきた。

台湾はずっと胸に

4日目最終ラウンド、ウェイリン･スーと首位組で回るネリー･コルダは、ギャラリーがウェイリン･スーを応援するプレッシャーを感じた。だがネリー･コルダは、まずグリーン手前右側に巨大な池がある4番ホールのバーディで追いつき、パー5の6番ホールで2オンし、ロング･イーグルパットを決めた後は単独首位で優勝した。

「足なが美人」のネリー･コルダは、2016年にプロに転向し2017年にLPGAに加入してから、ツアー参加は42回になる。今回は通算13アンダー、トータル275で、初のLPGA優勝を台湾で達成し、33万米ドルの賞金を手にした。

優勝したネリー･コルダとLPGAで5回優勝している姉のジェシカ･コルダは、スウェーデンのソレンスタム姉妹、タイのジュタヌガーン姉妹に続き、3組目のLPGAツアー優勝姉妹となった。

ネリー･コルダは「台湾の食べ物は大好きです。特にタピオカミルクティー。ヤニがご馳走してくれました。台湾はずっと胸に残るでしょう」と話す。

景色も芝の緑も美しい桃園の大渓ゴルフカントリークラブ。（林旻萱撮影）

スター選手を追いかけて

ウェイリン･スーやネリー･コルダだけでなく、数々のスター選手が目の前でプレーした。世界ランキング1位のパク･ソンヒョン、世界ランキング3位のユ･ソヨン、LPGA賞金ランキング2位のブルック･ヘンダーソンなど、普段テレビでしか見られない名選手を直に見ることが出来れば、行った甲斐があるというものだ。

特にLPGAツアーは競争が激しい。2018年のLPGAと関係のある33大会で26人の優勝者が生まれている。新たな人材輩出と競争の激しさから、3度優勝がタイのモリヤ･ジュタヌガーンとパク･ソンヒョンだけ、2度の優勝はカナダのブルック･ヘンダーソンと畑岡奈紗だけである。新しい勝者が次々生まれ、前回の勝者がいいプレーをしても、若手の強豪が取って代わっていく。

ファンはといえば、スターに会ってサインをもらえるチャンスをやすやすと逃しはしない。世界トップでカッコよさのあるパク･ソンヒョンは、競技の後はサインを求めるファンに囲まれ、王者の人気のほどを見せた。

また、台湾で人気のある韓国系ニュージーランド人の「天才少女」リディア･コは、スウィンギングスカートと縁が深い。2013年にスウィンギングスカートが台湾で開催したワールドレディース･マスターズで優勝し、続く2014〜15年にも、サンフランシスコで開催されたスウィンギングスカートLPGAクラシックで二連覇している。ファンはリディア･コのプレーを宝でもみつけたかのように喜び、好打には大きな拍手を送り、リディア･コも美しい笑顔で応える。

だが、地元のファンとして、台湾の選手がいいパットを打ち出し、バーディーを取れば、そのたびに大きな拍手と歓声が沸き上がった。台湾の希望、テレサ･ルー(盧暁晴)、笑顔の女王ヤニ･ツェン、日本で活躍するサイ･ペイイン(蔡佩穎)、若手の盧昕妤、侯羽薔、黄靖、最年少のアマチュア選手呉佳晏にも人気が集まる。

韓国のカン･ヘジは第1ラウンドで2位につけた。

世界に見せる

81名の競技参加者の中には、LPGA上位選手62人のほか、主催機関は台湾女子プロゴルフ協会(TLPGA)の推薦する台湾選手15名と、協賛企業の招待選手4名もいる。地元台湾のアマチュア選手が国際大会に出場することで、世界トップレベルのプレーヤーのテクニックとマインドを間近に見て、国際的な視野が育つ。

基金会が2011年に「LPGA招待」の開催権を取得し、ヤニ･ツェンが優勝してから、台湾のゴルフ人気が大いに高まった。2014〜16にはサンフランシスコで3年にわたり「スウィンギングスカートLPGAクラシック」を開催した。華人が初めて米国で開催するゴルフ競技は、女子ゴルフ界で台湾の競技開催の名を高めるとともに、スポーツ外交も成し遂げた。

「チャイナトラスト(CTBC)銀行、エバー航空をはじめ、すべてのスポンサー企業に感謝しています。選手の印象に残る大会を開催することができ、特に最終日は3万人を超えるファンが駆け付け、台湾のゴルフへの情熱を示すことができました」基金会会長で中華民国ゴルフ協会理事長の王政松は「目標は大会を最高レベルに押し上げ、台湾だけの輝きを世界に見せることです」と確信をもって語る。

LPGA大会は170ヶ国以上で放送される。台湾の選手が世界各地でプレーする機会もできる。参加したトッププレイヤーがツイッターやインスタグラムでファンに呼びかけ、それが台湾のプロモーションにつながる。LPGA台湾選手権は、台湾を世界に見せた。

2018年のLPGAトーナメントで2回優勝している日本の畑岡奈紗。

台湾のウェイリン･スーは最終ラウンドで首位タイに立ち、台湾選手としては最高の順位に入った。

台湾のテレサ･ルーは近年、日本女子プロゴルフ協会 （JLPGA）での活躍が目覚ましく、ファンの注目を集めている。

天才少女と呼ばれるリディア･コは、その親しみやすさと明るい笑顔でファンを魅了する。

自ら道具を用意して、選手とフェアウェイを飛ぶ白球を追う観戦者。

目立つ服装でお目当ての選手を応援するギャラリー。

最終日には3万人を超える観客が詰めかけ、台湾のゴルフ競技観戦者数の過去最多を記録した。

400人のボランティアが大会の進行をサポートした。（スウィンギングスカート提供）

優勝してシャンパンを浴びるネリー･コルダ選手。