文化影響科技日本不少機器人研究者都希望能製造出像小金剛一樣充滿「愛心」的機器人。汽車大廠本田公司的機器人專家如竹中透、廣瀨正人,都是原子小金剛迷。1986年本田公司祕密展開10年計劃,1996年對外公開了第一具「擬人」機器人原型P3,轟動了世界。
高160公分、重130公斤,穿著白色太空衣的P3,看起來像一名太空人,英姿煥發;走路時,會像人一樣微微擺動身體,保持平衡。它會直線走向門前,轉開門把、推開門、爬樓梯,動作自然;但仍無法對環境做出隨機反應,如果有人擋住去路,強壯的它就會直接撞倒人。
經過不斷修改,2000年11月,一個名為「艾西莫」的人形機器人,以穩健的雙腳,撐起120公分高、43公斤重的輕巧塑鋼身軀,緩緩踏步走上記者會舞台,並且伸出五指對著鏡頭招手,閃爍的鎂光燈久久不止,許多人當場熱淚盈眶。
由本田將人形機器人命名為艾西莫看來,似乎也有向艾西莫夫致敬的意味。
一般來說,機器人有「人形」與「非人形」兩大類,非人形機器人出現較早、應用也廣。譬如機器手臂早就脫離了地心引力,成為美國太空梭、太空站不可或缺的配備。
至於人形機器人則發展坎坷,原因不一而足,最容易的解釋就是,人類這種「肉身機器」實在太過精密,很難仿製出來。
有人認為,日本從夢想出發,將機器人看做「人類的延伸」,是人類友善而真誠的伙伴;與美國視機器人為「人類的對照」,甚至視為潛在的競爭敵人,是兩種截然不同的文化思維。美國在人形機器人的研究上落後日本,也可能與基督教文明有關,因為「造人」是神的工作,人類若僭越神的職權,可能會遭到天譴。
小到不能再小
然而,一旦打破「人形迷思」,機器人的發展方向就無限廣闊。不以人為師,也可以向其他蟲魚鳥獸等生物學習。
「仿生學」就是模仿生物的形態與功能,再將結果應用於各種工程設計中。譬如美國國防先進研究計劃局贊助「航空環境公司」研究「黑寡婦」機器人,模擬蜘蛛造型、15公分長的小型飛行器,可以偵測到衛星也無法拍攝到的細節;以及柏克萊大學研究「智慧型灰塵」,將如灰塵一樣大小的微形機器人散布在空氣中,成為團結力量大的兵團,一個個微小感應器可以串聯成網路;將它黏在指尖上,不用鍵盤就可直接操作電腦;撒在冰箱內,就能監控食物的新鮮程度。
1966年由艾西莫夫改寫、拍成的電影《聯合縮小軍》,早就預言出微型機器人在醫學上的用途,成為奈米醫學的先知先覺。電影情節雖然違反物理法則,直接就把救援的團隊和機器縮小到原子般的微型尺度,但將微型機器人注射進入人體,在血液中巡弋,為免疫系統增加戰力,搜尋病毒、腫瘤或致癌物質等,確實是各國正在研究的熱門題目。
「人機合一」時代機器人成為人體一部分,並沒有那麼遙不可及,人類在20世紀就已進入「人機合一」的時代,看看我們身上的人工關節、助聽器、心律調整器、各種移植的器官等,以及正在發展中的人工心臟、人工耳蝸、視網膜、能接收神經訊號的智慧型義肢等就能明白。
既然現代人一旦受傷或生病,導致身體缺陷,都願意接受器官修補、替換或矯正,未來人類也可能像艾西莫夫小說《正子人》中的機器人安德魯,隨時回到機器人公司(就像人類進醫院)進行功能「升級」。
麻省理工學院機械腳實驗室研究員赫爾是一位雙腿截肢的殘障人士。「從大腿往下,他完全是機器人。而且不是精緻的機器人,只能算是一個原型。金屬桿取代骨頭,平常該有肌肉的地方是電腦電路板,電池以黑色膠帶黏貼,到處都有線材晃盪。」這是麻省理工學院人工智慧室主任布魯克斯在科普著作《我們都是機器人》一書中對赫爾的描述。赫爾的目標,正是要研發以人造肌肉驅動的義肢。
當機器人這原本屬於未來的產品,正一一融入我們的社會,人類對機器人的需求、渴望、恐懼或排斥等複雜心理,也將成為心理學、倫理學探討的題材。據悉,日本與韓國正在研擬機器人的安全與道德法則,內容如何,大家都很好奇。
機器人已是探勘者、勞工、外科醫生、演員、寵物……,這份名單還會一直增加。因為人類的想像力無窮,機器人也將創造更多驚奇。
參考資料:
《機器人的進化》,彼德•曼瑟&費斯•修德魯著,商周出版,2002年。
《我們都是機器人》羅德尼•布魯克斯著,究竟出版,2003年。
「全觀奈米新世界」,科學人雜誌2003年11月號。
交通大學科幻研究中心網站:http://sf.nctu.edu.tw/