公共電視制度，係英國廣播公司（簡稱BBC）第一任總經理雷斯勳爵（Lord J. W.Reith），於西元一九二六年所創。
當時BBC為一座商營電臺，電臺營運主要靠廣告收入。電臺方面為獲得廣告商支持，所製作節目往往以迎合廠商或大眾口味為主，甚且有趨向低級趣味的取向。
雷斯對這種現象頗為不滿，但他瞭解，廣播事業固應為「服務社會的文化事業」，然商業電臺因有其生存需求，勢必無法達到不追求利潤、純以服務社會為目的的境地。因此他想，若欲發揮廣播事業的社會服務功能，必須成立一個不以營利為主的公營廣播公司。
雷斯草擬了一個籌組公營廣播公司的方案，呈請英國當時的首相包爾溫批核，獲得包爾溫的讚許與支持。
於是英國政府出資，收購BBC全部商股，使BBC成為一個國營廣播電臺。
此後，英國的廣播與電視，均為公營制，以公共服務為營運宗旨。直到一九五五年，才開放商營電臺。
自英國BBC電臺實施公共制後，歐洲各國紛紛起而仿效，或實施公共制，或採公商並營，而美國、加拿大，及亞洲的日本、韓國等國，也陸續成立了公共電視。
一般說來，以服務社會公益為宗旨的公共電視臺，大多由政府出資，而後交給民間獨立的財團法人或基金會經營管理（亦有民間團體自籌基金，而後組織成立）。其組織成員則由全國各種團體，如：國會、政府代表、地區人民代表、人民專業團體代表……等，推派代表組成，如此既可避免遷就商業利益，更可顧慮到各階層、團體的需要，而達成服務社會大眾的目標。
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