苦學出身的「市長伯」
許水德是位相當「鄉土」的地方首長。他說話用詞不太修飾，對販伕走卒亦可親切交談，一點沒有架子，因此市民都喊他「市長伯」。
由於花在與民眾接觸、溝通的時間很多，許市長每日行程均排得極滿，晚上皆需帶公文回家看。有人勸他不必如此辛苦，應該留點時間思考及休息，他說：「市政建設的推廣，需要民眾的配合與支持，怎能不多接觸、多溝通呢？而且，思考必須以民眾需要為根據，不能憑空設想，是不？至於休息，老實說，我從小苦慣了，現在也不覺得特別累。」
民國十九年，許水德出生在左營一個貧苦的家庭，母親早逝，父親以賣豆花、豆漿為生。從懂事起，他每天清晨四、五點就得起床幫忙磨豆子、送豆漿。高中二年級時，就兼家教半工半讀。
他的課業成績始終很好。小學以全校第一名畢業，接下來以第一志願考取高雄中學初中部、雄中高中部、師大教育系，乃至後來的政大教育研究所及公費留考，每考皆捷。在很難專心念書的情況下，如何能讀得這麼好呢？
考場無往不利，只因功夫下得深
許市長說：「很簡單，就是認真。除課堂認真聽講外，考前我都『開夜車』念書。」
他自小愛讀書，不為別的，只因好成績，可使他得到榮譽感與價值感。別人的便當有菜有肉，他只有白飯；別人有新衣、新書，他只有接收捐贈的舊衣、舊書；……生活上的磨難，亟需以學業上的表現來平衡。
學校師長也對他特別照顧，初中、高中的學費，都是當時雄中校長王家驥掏腰包代繳的。許水德在感恩之下，矢志學教育。
大學畢業後，他曾任高雄教育局督學，深受當時省教育廳長潘振球的賞識。後來他認為自己所學不足，又進入政大教研所專攻教育行政，修完碩士學位，並於民國五十六年考取公費，赴日攻讀博士。
翌年，屏東縣教育科長出缺，潘振球電召他回國任職，他即自此踏上仕途。
當時適逢政府施行九年國民教育，國中入學人數激增，原有的初中容納不下，他大力建設新校，寫下一年成立十三所國中及三所國中分部的記錄，也因此榮膺全國十大傑出青年。
首創國中補校教育
許水德自己最得意的，倒不是這項記錄，而是他在接下來的高雄市教育局長任內，首創國中補校。
「高雄勞工多，而且當時多半都只有小學畢業，我認為也該提供他們繼續受教育的機會。因此在四所國中開設補校，採自由入學、低學費方式，吸引勞工就讀。由於成效良好，後經省教育廳在全省推廣。」
或許是設立補校的做法，將實施教育的對象，由學齡兒童與青少年，擴大到社會青年，表現出他對社會工作的關心及能力。民國六十四年，他奉派出任臺灣省社會處長。
「社會工作雖與教育相關，但畢竟『隔行如隔山』，剛接事時我十分惶恐。」許水德說：「因此，我立刻進入『備戰狀態』，每日用心研讀書籍、文件及各種有關的資料，以儘快進入情況。」
人生就是努力，努力就是幸福
就這樣，在社會工作上，他從外行到內行，並且愈做興致愈高。他說：「我認為興趣是可以培養的。專業知識累積豐富，做起事來能得心應手，自然就會有興趣。我因此也深深領悟一個道理：人生就是努力，努力就是幸福。」
除了自身的努力外，許水德亦對國內公平、開放的教育制度深懷感謝。他說：「因為有機會受教育，方得以開發出我的能力，以後才能在社會上與他人一較短長。」
高雄市多的是草莽型的創業英雄，加上勞工人口多，因此大部分人較不重視知識。許水德常藉各種機會，苦口婆心地提醒市民重視子女教育、規勸青年學子用功讀書。
「我們的教育制度，提供大家公平競爭的機會，環境愈差的，就愈應努力讀書，才能改善自己的經濟與社會地位。」他說。
許水德在接掌高雄前，曾擔任王玉雲及楊金欉兩任市長的秘書長，協助推動許多市政建設，如街道規畫、興建文化中心、地下水的整治……等。
他說：「高雄市是有計畫的發展，因此硬體建設都按部就班進行，這是它的優點，也的確加速了前進的步伐；然缺點也就在硬體發展過快，軟體建設卻非一蹴可幾。這是目前高雄最大的問題。」
致力提高居民生活素質
因此，許市長在民國七十一年四月上任後，就以「提高生活素質」為施政重點。
目前許市長積極開闢市區附近的觀光區，如萬壽山遊樂區、民俗村、海上公園、旗津海水浴場等，都正在規畫中。他說：「大力發展觀光，一方面固然是因高雄要繼續發展成國際都市，希望多吸引觀光客前來；而更主要的目的，則是為市民提供休閒場所。」
許市長還計畫將中正文化中心四周寬廣的人行道，規畫成「書香街」，擺滿書攤，吸引大眾來看書、買書。
「高雄沒有大書店是最遺憾的事。我希望有人能來開家圖書百貨公司。它除了本身要『貨色齊全』外，最好是店中沒有的書，也可為顧客代購，這樣市民買書就方便多了。」
積極推動文化建設
「自然，要有大書店，就須培養市民的閱讀習慣。」許水德說。因此他推動各區成立圖書館，在文化中心地下樓還設有兒童圖書館，希望自小培養孩子們看書的習慣。
為了提高文化水準，高雄市政府每年還舉辦長達二、三個月的文藝季活動，且不惜耗費巨資，邀請世界級的交響樂團、舞團參加演出。
但是，每次去觀賞的，都是固定的少數人，與「藝術落實到大眾」，似乎還有段距離。許市長說：「文化建設是種長期性的工作，短期內自然不能見到成果。但我相信，只要用心去做，一定會漸漸造成風氣的。」
或許也是與學教育有關，許市長一向屬於「溫和派」，行事都是循序漸進，而不喜「下猛藥」。
行事溫和，相信「事緩則圓」
以他最近整頓攤販的行動來說，事先經過一番宣導，而且只取締幾條重要幹道，留下一些「餘地」；此外，攤位並已規畫好，供攤販租用設攤，納入管理。
「這只是第一階段的工作，目前已順利完成，未來將逐漸擴大掃蕩地區。我覺得『漸進』是種很好的做法，一方面警力集中，可以貫徹執行取締工作；另方面也讓攤販有時間考慮及安排轉行或接受管理。」
有人批評這種緩和、謹慎的作風，不夠有力。但許水德以為，用激烈的手段處事，容易產生激烈的反應，亦可能橫生枝節，反而「欲速則不達」，不如「事緩則圓」。
許市長在家也是位「好好先生」，加上他太忙，家事幾乎全由太太楊素華女士作主。他們有一對雙胞胎兒子，家庭生活美滿。
許太太也是學教育的，目前任教於高雄工專。在她眼中，「水德兄」——他們夫妻相差七歲，她一向如此稱呼許市長——是個對工作極認真、甚至狂熱的人。
他對工作有狂熱
由於地方民眾有任何活動，都喜歡市長蒞臨，以增光彩，因此許市長幾乎連周末、周日都在風塵僕僕地奔波。
許太太看了心疼，就暗中交代秘書，假日活動盡可能地推辭婉拒。此後的幾個星期，市長果然有了禮拜天，能在家休息。但「好景不常」，市長覺察到活動少了，追問秘書，知道實情後，下令不必顧慮星期幾，只要時間許可，活動儘管安排。
許太太說：「後來，我也被他的工作熱誠感動了，就不再勸他多休息，只有常為他熬點營養品、提醒他吃維他命丸，不再要求他早點回來，因為我們已有了一個默契：他不僅是家中的『水德兄』，更是高雄一百廿六萬市民的『市長伯』。」
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