畫了就算
為了確保契約的產權清楚，民間在訂立契約時，往往會附上這筆土地轉手之前的所有契約字據，稱為「上手契」。有的老契約的上手契可達十多份，年代從光緒到日據中期，一跨一百多年，連串這同一地區的歷年契約，不但可以研究地名一路的演變，從地名日益的增多現象，也可以看出開發程度的深淺及都市的形成。
古時候的人大多不識字，因此契約都由專業的代筆人，也就是今天的代書執筆，最後再由立契者在自己的名字下方畫押。這畫押大多是畫個圈，圈內點一點，代表「真心」。有的則是寫個「憑」，表示「憑我良心」。要再誠信一些的，就蓋上手模，並在旁邊寫著「甘願為憑」，也有人連腳印都蓋上了，這可真是天涯海角都跑不掉了。
這契約雖然是民間自己訂立，然而效力如同律法一般，契約不僅活人要遵守，大家相信效力還直抵陰間鬼神呢。中央研究院台史所研究助理洪麗完就抄有這樣一張買墳地的契約書。契約以天皇皇、地倉倉開頭，接著說明土地座落位置，說明這是一位先生要買給亡妻的墳地。
有趣的是土地的四界是「東至甲乙木為界，南至丙丁火為界，……」，而且這一處房房富貴、戶戶添丁的好風水，倘若有凶神惡鬼爭奪此地，可以拿著契約告到玉聖大帝面前，侵佔的惡鬼就要交付刀斬，絕不寬容。
賣子無叫子名
買賣房屋、租稅契約用的都是平常的白紙，如果買賣的是妻子、孩子、奴婢，或是童養媳、招贅男子，這類人事契約書用的反而是喜事用的大紅紙，分外教人難堪。
在拓墾時代，須要眾多勞力，社會上仍然盛行多子多孫的風氣，因此買賣小孩的契約相當多見，賣子的理由大多是「家貧，日食難度」、「有欠他人債項，迫討難還」，有的則以「八字與兄弟六親欠緣」的相剋為由。契約中除了買賣價錢，還有就是養子的生年。之所以立約主要是在表明「一賣千休」，日後改名換姓與生父母之間再無扶養、服喪或財產承繼權等。這正是所謂「賣子無叫子名，賣田無由田頭行」，洪麗完表示。
賣子鬻女是不得已，至於賣妻當大舅的丈夫，則多把責任歸於那個被當成丈夫財產的妻子。一份疑似賣妻的契約中，一個叫吳阿皇的男子借了一百圓娶了一個妻子，他以妻子不守婦道，要將妻子賣出，不過他要實拿三十圓，其餘多賣得的錢，就用來清償之前所借的一百元債務。而一位在彰化才十六歲的妻子，因為不曾生育，就被夫家以三十大圓賣了出去。古時候女子地位的低微如同牲口一般。
買賣人生
在那個人可以被物化買賣的年代，可以看到有的婢女即使只賣到十九歲就可以自由婚嫁，然而為了彌補東家的損失，將來所生的孩子，還要分一個回來為奴或婢。另外一張日據時代的「行跡不明搜查願」找的是一個因為不小心燒掉蚊帳而逃走的女婢，為奴為婢的辛酸表漏無遺。
雖然契約主要在於約定規束，因此即使是賣子、賣女，賣家心中的傷痛不會現於筆墨之中，然而透過這樣交易性質的文案，仍可看出舊時代的一些不幸。
舊式的婚姻關係，婚姻的目的不在兩情相悅，主要只是為了傳宗接代。當一個家族沒有兒子延續姓氏時，父母就要替女兒招贅納婿了。這樣不同於一般明媒正娶的「變例婚姻」，「婚姻成立的關係以契約的簽訂最為重要，又稱契約婚」，洪麗完解釋。
契約中，男方有的終身、有的在一定期限中必須住在女方家中，一般而言所生育的第一個兒子是奉伺女方香煙，其餘再歸男方。
中番對照的番字契
在市面上，除了年代久遠的古契約，還有一種漢番文字對照的「紅毛字契」，可以擁有四位數的身價。這種出現在清嘉慶年間以前的契約，最有意義的地方，在有來自荷蘭人教導的羅馬拼音番文，直到荷蘭人離開台灣一百多年，仍在平埔族中使用，若不是日後漢人大量入境而漢化之下，平埔族幾乎就有自己的使用文字了。
近年來，台灣史研究成為顯學，對於沒有文字、語言流失厲害，因受漢文化影響已經無法被區分的平埔族而言，「由番地保留政策下，所留下眾多『番產漢佃』的佃批、番字契等，更是研究平埔族的珍貴資料」，利用古契約發表許多關於台中地區平埔族研究文章的洪麗完表示。
從這些充滿番社名、番人名，以及各社土官、漢人通事的契文中，人們得以了解平埔族各社的分布情形，平埔族的社會制度，土地流失等主題的線索。像是在租地給漢人的契約中，可以發現許多的立據業主是女性平埔族，由此可知在他們的社會制度中，女性是可以承繼土地財產的。這也造成不少當年一人來台的羅漢腳，以娶原住民女子來取得土地。
在所有平埔族的研究中，位於台中平原的岸裡社，由於協助清廷平定其他番社有功，因此受清廷賞賜土地、豁免賦稅，並賜姓「潘」。由於歸化得早、受漢文化影響深，又富比王侯，岸裡社留下了大量的墾批。經由岸裡社古契約的研究，可以發現，平埔族土地的流失，除了漢人的拐騙與搶奪，原住民以土地使用權向漢人換取水渠的興建或借貸，更是平埔族的土地一點一滴流失的一大原因。
在一份有三十多個番社聯合簽署的公約中，也敘述了包括岸裡社在內的中部平埔族，如何在道光年間，因為生存競爭失利下，大規模的移入內地的埔里，以建立最後生存地的遷徙故事。
對於致力台灣史研究的學者而言，史料的搜集可以說是研究的第一步，不論是中研院的台史所、民族所，或是地方文化中心都在搜集古契約。
對於四處搜尋老東西的古物「販仔腳」而言，古契約常常是收買古家具時，無意在箱櫃的隱藏夾層中找出來的，要不就是以極低價半買半送得來。不懂古契約價值的販仔腳往往將一整批相關的契約任買主零散挑買，或是只留下印章多或有圖案的尾契，裱框裝飾用。怎知古契約的價值是在於整批的解讀，才能串出這個家族或地方的歷史。
住在台中縣梧棲的鐘金水一樣花錢買古契約，但是他無條件開放學者研究，還特別針對學者們所需去蒐集古契約。曾經花了不少冤枉錢買了一堆假古董的鐘金水表示，他從來沒想到，他以一張一百五十元買來的古契約，不但不是假的，還能提供多位學者們寫出許許多多的研究巨著。「我是純粹賺爽的，看到學者們的研究上，註明用的是我的材料，我就好舒服。對於台灣史的研究，學者們有七分力，我也盡了三分力吧！」鐘金水驕傲地說。
的確，如果古物販子們，能夠在整批尋獲的古契約散賣前，或是整批賣到國外之前，先提供學術單位影印存檔，那也就替子孫們多保留了一份探索台灣真相的線索。
〔圖片說明〕
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「在台灣史的研究領域中，古契約說了最多的真話。」手上擁有五千多張古契約的學者尹章義表示。
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這是平埔族漢化後留下的祖宗牌位。因他們沒有文字、漢化又深，使得平埔族的研究困難重重。相對的，漢番交易的古契約也就更形重要。（下圖鐘金水提供）
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雙方立約，除了有個中間人，還得蓋章、畫押。為了誠信，甚至還要蓋個手印。
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畫個圈、點個點，代表誠心立約，天地為證。
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（上）這樣經官方公證登記的「尾契」又稱紅契，然而民間為了逃稅或違法買賣，通常是私下約定，稱為白契。（鐘金水提供）
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（下）所謂合約，在於雙方或多方有所約定，因此會留下這樣雙方各一半的騎縫字。
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（上）在沒有土地測量的年代裡，土地的四界大多是大樹、馬路等自然物。為了更詳細的標明位置，有時也會再畫張地圖輔助說明。（鐘金水提供）
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（下）這一張台灣現存最古老的契約，解開了許多北台灣開發的謎團。（張福祿提供）
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開墾土地、建立水圳，台灣土地開發的面貌，都在古契約的描繪記錄中。（雄獅美術提供）
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為了延續家族香煙，當家中無子嗣傳姓氏時，父母就會替女兒招婿，簽訂雙方應盡的權利義務，稱為招婚契。（鐘金水提供）
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在舊社會中，人也是可以買賣的。像是窮人家的孩子，就可能被賣去做藝妓。（雄獅美術提供）
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