1947年，二次大戰後的歐洲元氣大傷、百廢待舉，期望以文化活動撫平傷痛、振奮人心，法國南部普羅旺斯地區的亞維儂小鎮，與英國蘇格蘭首府愛丁堡，不約而同地在這一年舉辦了首屆大型藝術節。

愛丁堡藝術節以大製作、高品味、一流國際表演團隊為號召，包括戲劇、舞蹈、古典音樂、芭蕾和歌劇等項目，並在柏林愛樂、維也納愛樂、英國莎士比亞劇團等天團烘托下，快速累積品牌名聲，成為全球表演藝術盛會。　

有趣的是，在愛丁堡藝術節轟動開幕的同時，有 8個藝術團體憤於未獲得主辦單位的邀請，於是決定自行籌製演出。他們找了一個廢棄的舊舞台，沒有預設的觀眾、沒有聯盟，卻大膽與藝術節分庭抗禮。

翌年，一位前往報導的記者將他們稱為Fringe，意指「在藝術節的邊緣」，自此愛丁堡「藝穗節」正式誕生。由於其風格完全開放、毫無限制，在表演團體口耳相傳下大受歡迎，藝穗節也不斷發展擴大，時至今日，藝穗節不僅聲勢壯大，且數量規模、創意活力、甚至票房總收入都遠超過「正牌」的愛丁堡藝術節。

雖然愛丁堡藝術節藝穗節各自獨立，由兩班人馬分別組織各自的活動與展演，但因為兩者舉行的時間大致相同（均自8月份開始），一般人也就把它們視為愛丁堡藝術節的特殊「雙軌」組成。　

而藝穗節的一貫精神，就是以開放自由的理念，接納各種演出團隊。換句話說，有意參加的表演者不必經過層層篩選、也不必遷就策展人或評審的口味，即可獲得曝光機會；而演出場域更是充滿驚喜，從餐廳、酒吧至公車、電梯，無奇不有。觀眾選擇來看藝穗節演出的同時，也潛藏著測試眼力的「賭注」趣味，因為撞見的可能是即將崛起的明日巨星，也可能是曇花一現、之後再也無處追尋的露水新秀。

2009年曾獲國藝會補助、前往愛丁堡藝穗節實習的前「金枝演社」經理曾瑞蘭即統計，該年為期25天的愛丁堡藝穗節中，有2,098個團體在265個場地進行超過3萬場的演出，售出票券高達180萬張！

也因為愛丁堡藝穗節如此成功，這種帶有非主流、「off」性質的邊緣藝術節也成了正牌藝術節的最佳拍檔。如這次伴隨著台北藝術節，主辦單位也「包辦」了原應植根於民間的台北藝穗節，70組團隊即走出劇場、走入咖啡廳、髮廊、老宿舍等各種生活場域，希望能帶給觀賞者不同的體驗。

就架構來看，愛丁堡藝術節乃由專責的常設非營利組織「The Edinburgh Society」營運管理，再由政府及民間團體代表組成的約20人委員會監督運作。發展至今六十多年來，政府補助、企業贊助、票房收入仍固定分占1/3經費來源。雖然接受政府補助，但主辦單位仍可享有百分之百的策展自主權及靈活的行政空間。

另據愛丁堡市政府統計，愛丁堡每年有12個代表性的藝術節慶，除了藝術節、藝穗節，還有爵士音樂節、電影節等，共計為人口45萬的愛丁堡，帶來2億英鎊（約台幣100億元）的收入。