從曆法看節氣

盤古開天，宇宙伊始於混沌。時間和年歲，還要億萬年後才在人類意識中成形。

中國先民，「觀象以知時」。著名的氣象專家馮鵬年指出，先民觀察日出日落，將這次太陽從地平面昇起、到下次太陽從地平面昇起之間的時間，稱為一「日」；然後又看到月亮有陰晴圓缺，於是將月亮圓缺一次所需要的時間稱為一「月」。這不算難，世界各古老民族都有類似的歸納，也都採用以月亮為準的陰曆為生活曆。但日月都很短，要怎樣才能延伸算一「年」呢？這就是一門藝術了。

在距今四千多年前的夏朝，先民用日晷來觀察日影，發現在夏天的某一天，太陽的影子最短，白天最長，古人的形容是「時有養日」，也就是現在的「夏至」；而在冬天的某一天，太陽的影子最長，白天最短，所謂「時有養夜」，也就是「冬至」。

夏至冬至，其實是因地球公轉太陽一圈時，隨著每個定點不同，太陽直射地球的角度也會不同。太陽直射的範圍小得可憐，不過是在北回歸線和南回歸線間往來移走，年復一年。夏至時太陽直射北回歸線，這時北半球日照最足、氣候炎熱；冬至時太陽遠在南半球，北半球則陷入寒冬。

由於以太陽為準，才能契合四季輪替，又由於冬至日影最長，有利於校正日晷，於是先民將這個「冬至」到下一個「冬至」之間的時間，稱為一個「回歸年」。

拋開日期記節氣

「月」依據月亮，圓缺一次要花廿九日半；「年」卻依據太陽，要三百六十五又四分之一日，而天地不仁，日月運行是不管人間方便的，若按陰曆以十二個月為一年，比起地球公轉太陽一週的「年」，足足少了十一天；譬如某年的冬至在陰曆十一月出現，十年後，卻赫然發現冬至在三月出現，如果不想個好辦法，不久就會天下大亂。

這不是杞人憂天。西方羅馬曆本也是陰曆，不過日子沒算準，鬧出了「六月還在下大雪」之類的笑話。凱撒大帝一怒之下，廢陰曆、從陽曆，這就是今天世界通行陽曆的由來。

中國老祖宗，數學比較靈光，想出三年一閏（每三年要多一個月）、十九年七閏的算法，補足了陰曆和陽曆間的日差。然而置閏月只能在數字上扯平，並不能讓陰曆上的日期精確反應出太陽的真正位置，也不能告訴農民每年什麼日期固定要栽種什麼農作物。那麼怎麼辦呢？廿四節氣應運而生，農民的農事不必看日期，只要記節氣，豈不簡單明瞭！