成長──開創的性格,使他成為台灣螞蟻雄兵一員
或許是創業家體內竄流的血液裡,混雜著一種名為「不安」的成份使然,有天,羅崑泉覺得,「人生應該給自己機會,」於是辭職創業。
「喬山是從兩人公司開始,」現任喬山副董事長、也是羅太太的何月欣說。當時的她,常常在前頭客廳忙著抄寫寄往美國的英文廣告信,一到中午,就轉到後邊廚房忙著煮飯。半年時間,共寄出三、四千封信之多,光是郵資就幾乎要花光他們的積蓄。羅崑泉回憶說:「一開始我也不知道要做什麼,就拿著美國的黃頁電話簿一直寫信給人家,不斷強調『 I can do everything.』,一直寫、一直寄,」終於,半年後有了回音。
那紙訂單是場「及時雨」。民國64年冬天,外頭僅有10度的冷風吹襲著,但羅崑泉的心情卻是熱呼呼的。當接獲那一紙區區200美元的訂單時,羅崑泉想也沒想地就回信表示,「Yes! I can.」
事實上,當時他對於老外傳來的、一公斤折合15美元的訂單品項一無所知,甚至在台灣也沒見過這種長得「像甜甜圈的鐵環」,更不清楚這筆交易究竟有沒有利潤。直到他拿著藍圖設計稿四處詢問,才知原來那叫「啞鈴」。但他認為那不是最重要的,他強調:「存在才有價值!」只有企業存活下來,有第一筆交易為奠基,才有第二、三筆的機會。
接著,他開始請教有類似製造經驗的廠商,結果第一位商家表示:「如果是粗胚的話,一公斤至少要20美元。」他聽到後臉都黑了,他告訴自己:「我不相信!」
於是他發揮當老師追根究柢的精神,詢問了更多的商家,發現啞鈴的原料是生鐵,而生鐵是由巴西進口的礦砂所成。他掐指一算,如果礦砂原料一公斤4.2元、焦炭1.2元、模具成本6.2元,磨砂、塗料需要0.8元,其他包括:鑽洞、上漆、補炭、烘乾、包裝......等後製工程,都盡可能不假他人之手自己完成,如此,平均每公斤只需花費美金8元,還可以淨賺7美元。在土法煉鋼下,喬山第一張來自美國的啞鈴訂單,就這麼一件件於租借的廢棄雞寮中生產、交貨了。
自此,喬山踏上了代工製造(OEM)之路。因為第一年就賺錢,羅崑泉在台中買了兩甲地(也是現在喬山全球運籌總部所在地),蓋起鑄造廠,投資機械設備,與美商Ivanko公司合作,代工生產舉重器材。3年後,喬山憑著辛勤血汗換來的價格優勢,以及「台式」中小企業如螞蟻雄兵般的實力,成為世界最大舉重器材供應商,每月外銷啞鈴及槓鈴達一千噸,囊括全球一半市場。
羅崑泉以3年時間演繹出台灣中小企業代工的優勢樣貌,但是不到2年時間,局勢丕變。民國67年(1978)中共文革結束後,新總理鄧小平實行經濟開放政策,大陸遂以世界工廠姿態在全球崛起,並以低價策略四出搶單。再加上啞鈴的原料製程──翻砂,技術門檻並不高,當時喬山所生產的啞鈴每公斤定價40美元,大陸業者卻僅開出20元,喬山的龍頭地位逐漸失守。
為了生存,羅崑泉不得不轉型。從OEM走到設計製造代工(ODM),喬山僅花了6個月時間。
「老闆,這台像腳踏車的機器是什麼啊?怎麼只有一個輪子,而且還固定不會向前?」民國69年,當羅崑泉從美國帶回全台灣第一台健身腳踏車時,旁邊的員工你一言、我一語發出疑問。在員工驚詫聲中,喬山開始投入健身車領域,並決定改走研發設計的ODM路線。繼而接獲世界大廠Universal、Tunturi、Schwin的訂單。
然而,憾事再次重演。民國84年全球健身器材產業進入百家爭鳴時期,同時大陸廠商的模倣功力強悍,讓喬山再度面臨企業存亡掙扎。