「愛滋病」（AIDS）是「後天免疫缺乏癥候群」（Acquired Immunodeficiency Syndrome）的英文縮寫。

其實，「後天免疫不全」並不罕見，尿毒症、肝硬化、全身性紅斑狼瘡，乃至於長期服用免疫抑制劑的臟器移植者，都會導致體內免疫力（抵抗力）的降低。但愛滋病不同之處，在於它是由一種特別的病毒（特稱為HIV病毒）引起，並且會藉著血液和體液傳染。

一九八一年春天，美國疾病管制中心（CDC）對外發佈廿六名同性戀男性出現不尋常病癥，這種怪病才首次為世人所知。

由於舊有的醫學文獻上都找不到相關的記載，愛滋病可以算是一種「全新」的疾病，但愛滋病毒是新種還是由舊種突變，到現在仍無論斷。

愛滋病毒的原始宿主可能是非洲綠猴，而愛滋病的起源地，則可能是中非的薩伊與查德。一九六○年代，聯合國開發「第三世界」，大批海地人受雇前往非洲，間接地將這種疫病從原始叢林帶回來。一九七八年，世界同性戀大會在海地召開；一九八四年，奧運會在同性戀者聚集的洛杉磯揭幕，於是愛滋病藉此迅速蔓延全球。

尚未進入人體的愛滋病毒本身很脆弱，感染率不高。把它放置於攝氏八十度的溫度中，十分鐘就會死亡；清潔劑或肥皂也能有效地消滅它。

但是，當愛滋病毒一旦侵入人體內，就威力無窮了。它會攻擊並殺死人體免疫系統中最強有力的防線——一種名叫「T4淋巴球」的白血球，使免疫系統崩潰，受害個體就會像「不設防城市」，任由各種病菌侵擾肆虐。

（一）潛伏期（健康帶原期）——沒有病癥，但能傳染他人。

一般來說，潛伏期是三至五年，但由於這種新病「歷史」還很短，病毒究竟能潛伏多久，醫學界還在觀察中。

（二）「愛滋相關綜合癥」（ARC）期。

所謂「ARC臨床癥候」（須出現三個月以上，且無法解釋病因），指的是多處淋巴腺腫大、體重大幅減輕、持續高燒、腹瀉、倦怠無力、夜間盜汗等。

這個階段已出現許多和愛滋病很類似的病癥，但還沒有生命危險。有些病人可維持在ARC狀態數年之久；但最後是不是仍然會惡化，無法推知。

（三）「愛滋病」（AIDS）期。

進入此一階段的病人，由於喪失免疫力，會反覆遭受「伺機性感染」，全身各處都可能出現病癥。

所謂「伺機性感染」，是指一些毒性輕微，本就存在於消化道、呼吸道等器官的病原體，它對正常人不會構成威脅，對愛滋患者卻可能有致命性影響。其中最嚴重的是肺囊蟲肺炎、大腦弓型蟲病（造成頭痛、抽搐、意識不清等），以及惡性腫瘤，如卡波西氏肉瘤。另外像白色念珠球菌造成口腔、食道潰瘍，皰疹病毒侵犯臉部及陰部，都會使病患痛苦不堪。

「AZT」是目前使用最廣的抗愛滋藥物。但它只能干擾病毒的複製繁衍，並不能殺死病毒。因此愛滋病一旦出現病癥，可說是無藥可救。至於一般「對症下藥」（用放射線治療腫瘤、用抗生素治療肺炎等）的做法，雖然可暫時改善病況，但患者仍會一再重覆感染，只能算是治標。

在此情況下，帶原者「早期篩檢、早期預防」，才是自保的第一步。因為愛滋症和其他疾病一樣，只要身體強壯、精神愉快，即使帶原，也可將發病機率減至最低。