文房雅器的玩賞趣味，到了明清時代，由於商賈官宦競相收藏，工藝技術也日益精熟，遂漸由宋代的天然無華，轉而崇尚纖巧細緻的風格。
工匠們於是絞盡腦汁，製作出價高、奇特、罕有的稀世珍品，希望以特殊的材質、技法取勝。以雕刻為例，其中配合材質特徵，天衣無縫地雕造出不失實用的文房器物，被稱作「巧雕」；而純粹表現技法之精密，成品巧奪天工者，則有「鬼工」之譽。在寬不盈寸的橄欖核上施技，自屬後者，也頗受當時文人雅好。
匠人累積了豐富的經驗，純熟的技法，往往能游走公卿之門，不但衣食無虞，且大享盛名。為了迎合這些文人官宦的品味，他們取材的方向，也多擷自書畫文章中格高韻勝的意境。
這隻清代陳祖章所雕的橄欖核舟，雕的就是蘇軾「夜遊赤壁」的典故。
西元十一世紀初的秋天，宋代大文學家蘇東坡謫居黃州。在一個月圓的夜裡，他和朋友們一時興起，泛舟遊於赤壁之下。他在事後的遊記中，形容當時江面的情景是：「縱一葦之所如，凌萬頃之茫然；浩浩乎如憑虛御風而不知其所止，飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙。……」
這群文人雅士，在舟上飲酒、作詩，也在江上清風、山間明月之下擊槳高歌。一唱三嘆之餘，不免驚悟：人生易盡，反不若江水明月的無窮……，遂有「寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟；哀吾生之須臾，羨長江之無窮」的感懷。最後他們痛飲酣睡，結束了這次月夜泛舟。
這年十月，在一個同樣的月夜，蘇東坡由書房踱出，驀見「霜露既降，木葉盡脫，人影在地，仰見明月……」於是他又沽酒攜魚，再遊赤壁。不想事隔三月，江天景色幾乎不可辨認，因是更添「天地間曾不能以一瞬」的慨嘆。
核舟身長3.4公分，高1.6公分，小小的橄欖核，被雕成一隻精緻的小舟，舟底還刻上「後赤壁賦」全文三百餘字，描述的就是壬戊年秋末十月，蘇東坡再遊赤壁的情景。
小舟上的窗門可隨意開闔，其中共有八個人物：倚窗而坐，綸巾長鬚者，想是主人翁蘇軾；舟尾奮力搖櫓的童子身邊，亦端坐一客；另一位客人，則在船頭眺望江天景色，也順便等待烹魚煮酒的小童起鍋么喝。
寬不盈寸的小舟，既可摩娑把玩於掌中，又宜細加品味，想見前人高曠飄逸的人生境界。雅器之「雅」，便展現在這種寄託懷抱的意境上了！
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