一九一八年出生於日本大阪的林海音，父親是苗栗的客家人，母親是台北板橋姑娘，三歲時隨父母回到台灣，五歲又搬到北京，在北京住了二十五年，一直到抗戰勝利後的一九四八年才隨夫婿夏承楹回到台北。夫妻兩人從此開啟了從北京到台北的文學創作和出版之路。
台灣文壇尊稱「林先生」的林海音，著作等身，發表過三部長篇小說、四部短篇小說集、十九本散文集，以及十本兒童文學作品。其中被兩岸文學界推崇備至的就是《城南舊事》，一九八二年並拍成電影。這部描寫北京三○年代人民生活，探討傳統女性成長的鉅著，奠定了林海音在文學界的傳世地位。
除了創作，林海音還以編輯人、出版人的身分，提攜文壇新人，為台灣文壇耕耘出一片沃土。
一九五三年至一九六三年，林海音主持聯合報副刊編務，以她犀利的嗅覺，挖掘出最具文學創作實力的一批新生代本省作家，提攜了林懷民、黃春明、七等生、鄭清文、鍾理和等後進，從此奠定了副刊純文學的風格。
「林海音先生是我的貴人，影響我一生，」作家黃春明回憶，他在六十年代初期，以標題〈城仔落車〉的短篇小說投稿聯副，在當時推行說國語的時代氣氛下，還特別要求主編不能更改這個方言標題。結果，林海音很快寫了封長信稱讚他的作品。從此，台灣文壇誕生了一位巨星。
「當年如果沒有林海音在聯副的慧眼獨具，台灣文學史的面貌可能大不相同，」作家彭小研表示，在當時反共文學高張的年代，聯副在林海音的帶領下，以純文學的方向開創了一個文藝副刊的新時代。譬如，鍾肇政的第一篇長篇小說《魯冰花》是一九六○年春在聯副連載的，這是省籍作家的長篇小說第一次在台灣報紙上連載。同年八月，鍾理和的作品也陸續在聯副上發表，包括《復活》、《雨》以及長篇小說《笠山農場》。
一九六三年，林海音因為刊登一首新詩，被認為影射當局，主動辭去副刊職務，以示負責。
隨後《徵信新聞》（後來的《中國時報》）社長余紀忠曾力邀她擔任副刊主編，但被她婉拒。一九六四年，她受聘為台灣省教育廳兒童讀物的文學編輯，一年後辭職，應美國國務院「認識台灣」計畫之邀，以台灣女作家的身分訪問美國四個月。
從美國回台後，林海音決定自己創業。一九六七年，她創辦了「純文學」月刊，次年又成立純文學出版社。月刊在一九七二年因經營困難而停刊，但出版社持續了二十七個年頭，出版四百餘本書，創造了她的事業第二春，直到一九九五年她七十七歲高齡，才結束營業。
無論就書籍品質或利潤而言，林海音都是成功的出版人。純文學出版社出版了許多膾炙人口的好書，如彭歌翻譯的《改變歷史的書》、《人生的光明面》，張系國的科幻小說《地》、兒童作家子敏的《小太陽》系列，以及紀剛的《滾滾遼河》等，都是當時的暢銷文學書。
林海音一生得獎無數，一九九八年獲「世界華文作家大會」終生成就獎，由當時總統李登輝頒獎。二○○○年五月，文壇為她舉辦《林海音作品集》十二大冊的新書發表會，由陳水扁總統主持。大陸方面的北京中國現代文學館，也舉辦過大型的《林海音作品研討會》。
林海音女兒、作家夏祖麗曾為母親作傳，她表示，母親在生前看到《從城南走來──林海音傳》這本書，感到很高興，覺得一生的貢獻都在其中，了無遺憾。目前夏祖麗正在整理母親留下的許多照片和書信，希望未來台灣能有更多人研究林海音的作品。
「西諺云，多向人灑香水，自己也會沾上一兩滴。認識岳母的人，或多或少都沾染過香氣。岳母就是那種打扮得喜氣，出落得大方，會隨時隨手拉人一把的人，」林海音的女婿、作家張至璋說。
學者齊邦媛也呼籲，不要讓文學國寶蒙塵，大陸都辦過幾次林海音研討會，台灣更該透過大型的學術研討會，把林海音的一代典範流傳後世。
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已故文壇耆宿林海音的追思會，於十二月二十二日在台北市台泥大樓舉行，現場氣氛溫馨感人，余光中等文壇前輩上台分享林海音的人生風範，總統陳水扁也到場向家人致意。（中央社提供）
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林海音與筆名「何凡」的夏承楹共組了幸福的文學家庭，長子夏烈和二女兒祖麗也都有一支健筆。圖為三位可愛的女兒。（夏家提供）
