東漢時有一位讀書人公孫穆,為人好學。他讀到了一個階段後,很想再求深造。
但是進大學需要很多錢,我家貧窮,那來這筆巨大費用?
對!聽說有一個富人家想招雇一批舂米工人,我不如去做工、積點錢。
積了錢再進大學也不遲,好,明天就去——
打扮成工人模樣去應徵吧!
一天主人吳裕到舂米的工地巡視,看公孫穆舉止斯文,不像是工人的樣子。
問起原因,才知他是個飽學之士。
吳裕對公孫穆這種苦學精神,十分佩服。在舂米的杵臼前和他相談甚歡,交起朋友來。
當時的貧富階級觀念很深,吳裕肯移尊降貴,跟一個窮讀書人做好朋友,算是十分難得的。
吳裕與公孫穆相交之後,後來的人遇到了一貧一富的好朋友,都拿「杵臼之交」來比喻。