青田石因產於浙江省青田縣而得名,它被人使用極早,元末明初的王冕即曾以青田石治印。
青田石的大量採集始於明代,因石材產於秀井嶺中,必須掘洞方能採之;當地居民十餘人共掘一洞,據說當時以此為業者有千餘人。洞內氣溫反常,冬溫夏寒,故石工冬則赤體,夏則穿棉衣工作,成為趣譚。
因青田石產區不廣,佳石不多,工人所採多為凡石,「凍」尤不易得——青田石有石、凍之分,稱為凍者,指質地晶瑩潤澤、半透明如冰凍者。
它的顏色極多,有青、黃、白、黑、灰、綠等。一般說來,青田石色澤淡雅、光華內蘊,雖無雞血、田黃之豔俏,卻自有一份含蓄之美,深為文人雅士所愛。其中以色澤微黃、半透明的「燈光凍」最珍貴,為青田石之上品。
質地細膩、石性脆嫩是青田石的特色,它不滯刀、易受刃,有人謂其「刀勢極爽」,可隨意鐫刻,是篆刻家常選用的石材之一。青田石的價值雖不及田黃、雞血、白芙蓉,但因它溫潤易刻,反成為最普遍的石材,造型的變化也較大。
前期曾提及印石的最初形制為印上有鈕,便於鈐蓋;鈕上有孔,可穿繩佩帶。但有些印章造型相當特殊,本期擇其犖犖大者介紹之:
穿帶印——或稱為「穿帶兩面印」,印體為扁方形,無印鈕;印上下二面刻字,印中間有一孔,可穿繩佩帶,故稱穿帶印。
四面印——由穿帶兩面印變化而來。穿帶印呈扁方形,四面印呈六面正方體。除二面因有孔相通、用來穿繩而不刻字外,其餘四面皆刻字,故稱四面印。
五面印——也是正方體印石,一面刻上印鈕,其餘五面刻字。
六面印——正方體而有柱鈕,鈕的頂端也刻印文,一方印石共有六個印面。柱鈕上打一橫孔,穿繩佩帶。此種印因蘸過印色鈐完一面後,得擦拭乾淨才能再鈐另一面,時間上不經濟,使用亦不便,因此六面印多供玩賞,較少作為鈐蓋取信之用。
子母印——一個小印嵌在一顆大印中,稱為「子母印」。大的呈中空狀,可嵌入小印,小印的大小與大印空處吻合,外表看來渾如一體。有的大印印鈕做成母獸,小印印鈕做成子獸,母抱子合成一印。
三合印——戰國時期楚國的印章中,有種「三合印」,須三部份相合,才成一印。三合印多呈圓柱形,多用來封檢或做特別事務的徵信。
帶鉤印——將印章刻在帶鉤的柄柱下,稱為「帶鉤印」。此種印多屬周秦之物,漢亦有之。其長可至尺餘,短約數寸。鉤柱呈長條狀,鉤頭作獸形。古人將帶鉤置於腰帶上,可吊掛物品;將印刻於鉤柱上,就毋需另行攜印。有人推測帶鉤印的製作許是為了攜帶方便,但事實上使用時取下放回極費周章,因此它的趣味成分應大於實用價值。