「如意」是中國人傳統上以為吉祥的器物。
據說「如意」原是用作搔癢的爪杖,因「如人之意」得名。但學者加以考證後指出,古代的如意並無爪杖的用途,而是官員上朝執持之物(類似「笏」)。
中國古代官員上朝時,手中多會執一塊象牙或文竹製的板子,稱作「笏」,用來記載君主的諭令,或欲呈報的話話,以免因緊張而忘記。平時則將它繫在腰上,做為階級和地位的象徵。由於「笏」是禮器,必須穿正式禮服才可配戴,顯得拘泥嚴肅。而魏晉時代的士大夫,受當時自由放任的社會風氣影響,不願受禮教束縛,於是設計了一種代替品——「如意」。棄「笏」而改執「如意」的好處,是無論穿禮服、便服,在正式或非正式場合中配戴,都適合如意。學者們認為,由受禮教限制的「笏」,蛻變為不受此限的「如意」,在器物上雖是小事,但在中國人的生活與觀念上,卻是件了不得的大事:因為它正是中國知識份子崇尚自由思想的表現。
「如意」的造型,取中國人心目中祥瑞的不死之藥——「靈芝草」。傳說服用千年靈芝,不但可以長生不老,還能羽化登仙。因此在出世思想極濃的魏晉時代,便以靈芝作為「如意」的造型。試想,人一旦成仙,騰雲駕霧,隨心所欲,豈不事事「如意」?
元代以後,如意漸漸失去實用性,而純粹成為社會中吉祥祈福的饋贈禮品,於是質地力求貴重,紋飾更見美觀。故宮所藏的「如意」,泰半是乾隆時代臣下進貢供皇上賞玩之物,自然更是貴重精美。如圖中所示「白玉嵌寶福壽如意」,集各種稀有寶石之大成。
這隻「如意」全長四十二.八公分,寬八公分,玉色淡青,首面嵌一桃樹,桃實(壽桃)由紫色碧玉雕成,樹幹是茶色碧玉,桃葉則為碧玉。樹根旁有鵝黃、紅、赭、藍、綠五色壽石。樹與石之間,還嵌有朱色的珊瑚蝙蝠,象徵「福壽永康」(蝠與福諧音,石則象徵永久)。此外,如意的柄上,有蝙蝠(珊瑚)、水仙(花為白玉、葉是碧玉、根是碧玉)、竹子(碧玉),以及由黃玉、瑪瑙、碧玉雕成的靈芝草,也都有富貴神仙、長壽永康的寓意。