談到永康街,很難不讓人想到「鼎泰豐」,一來它位於永康街入口處,目標顯著;二來其小籠湯包遠近馳名,店前永遠有一堆日本觀光客大排長龍,堪稱台北奇景。
鼎泰豐是由楊秉彝創立,祖籍山西的他生於1927年,幼時因遭遇戰亂,1949年輾轉來台避難。當時台北市重慶南路有一家「恆泰豐」油行,老闆是上海人,專門販賣花生油、黃豆油、麻油等食用油。楊秉彝在這找到一份送貨的工作謀生。
1958年楊秉彝成立自己的油行,為了感念「恆泰豐」老闆的照顧,他將自己的油行取名為「鼎泰豐」。「鼎泰豐」在1972年搬到目前永康街口的位置時,受到瓶裝、桶裝沙拉油的競爭,傳統油行已經成為夕陽產業。為了生存下去,憑著自己過去在油行所建立起的餐廳人脈,他決定將鼎泰豐轉型為餐館,「鼎泰豐上海點心店」就此開張。
鼎泰豐創業之初,鄰近的「高記」早已以上海點心聞名。為求突破困局,楊秉彝花了很多心思改良產品。譬如傳統小籠包通常個兒大、油也多,吃久容易讓人厭膩。楊老闆把小籠包縮小為一籠10個,每個面皮上有18道皺摺,包子裡的灌湯肉汁比例也多次實驗,希望讓客人吃起來不再有油膩之感。
更多內行饕客,會再點一道「原盅雞湯」,這道料理少了一般雞湯的油膩,取而代之的是清淡細緻的湯頭口感;此外如赤豆鬆糕、豆沙小包、糯肉燒賣等點心,也都頗受饕客好評。
楊秉彝的努力,使得鼎泰豐名聲日益增高。1993年美國紐約時報評選世界十大餐廳時,鼎泰豐光榮入列。而在日本媒體的推波助瀾下,鼎泰豐目前的營收有三分之一來自東瀛客。1996年,在日本高島屋集團的引進下,鼎泰豐進軍日本開設分店,再度在日本掀起一陣「小籠包熱」。
除了台灣兩家店面外,截至2006年為止,鼎泰豐在日本共有11家據點,並在美國、韓國、新加坡等地設有分店。這個由山西人創立的上海點心店,並於2001年「反攻」上海,目前在中國有6家分店。
回到永康街的鼎泰豐本店,在此排隊等候半小時以上是稀鬆平常。全面電腦化的流程管理,彷彿醫院掛號的號碼牌排隊手續,加上每桌用餐平均只有40分鐘,都顯示鼎泰豐已從當年的賣油小舖,搖身一變為跨國經營的飲食巨擘。
不少不耐久候排隊的資深老饕,難免感嘆時代變化,懷念起以往在此用餐的單純情調。但這則山西人流離來台,從賣油改開上海餐館,最後轟動世界各地、並且「反攻大陸」的「鼎泰豐傳奇」,終究將被世人所記得。而故事的起點,就在這車水馬龍、狹隘擁擠、永遠人聲鼎沸的永康街口。
熱霧瀰漫的「鼎泰豐」廚房裡,師傅不間斷地忙著製作小籠包,生意好時每天可賣到上千籠,是永康街最負盛名的美食。