行禮如儀
由於祭祀的對象眾多,因此釋奠禮衍生出「正獻禮」和「分獻禮」兩種。正獻禮呈獻給孔子,由「正獻官」主祭;分獻禮則是呈獻給所有的配享者,由8位「分獻官」負責行禮。正獻官和分獻官在獻禮進行時,同步向不同神靈獻禮三次。
民國57年訂出釋奠禮數規格後,通用於全台各縣市,各地的正獻官都由地方最高首長擔任,其中較特殊的是台北市。因台北是中央政府所在地,屬於中樞祭孔,在市長三獻禮後,還有總統代表(通常為內政部長)及孔子嫡系後裔、至聖先師奉祀官(孔德成先生)獻祭。
綜觀釋奠典禮的33個程序,前面10個程序逐漸鋪陳敬虔等待的氣氛,在「迎神」程序後進入高潮。此時眾樂和鳴,兩排「禮生」在燈、爐前導下,手持斧、鉞、扇、繖等分別代表文、武儀杖(古代帝王出巡時,侍者在旁手持儀杖,孔子也比照之)的禮器,浩浩蕩蕩走到門外迎接孔子神靈。
之後,在迎神隊伍走回大成殿的途中,廟埕上的眾獻官全體肅立面向迎神隊伍,待神靈進入大成殿後,行三鞠躬禮,然後依次是「進饌」,「上香」,行「初獻」、「亞獻」、「終獻」三次獻禮,並「飲福受胙」──由正獻官飲酒、接受祭肉,代表接受孔子等眾神靈的祝福,而進入典禮尾聲。
其中,呈獻祭品供神靈享用的「進饌」儀節,雖然因為過程短暫,容易被觀禮者忽略,但其實祭品的種類之多和準備之繁,裡面的學問是大有講究的。
熟知祭孔禮儀的政大中文系教授董金裕指出,由於孔子被封為「文宣王」,位同天子,所以祭祀規格也需要相稱。以舞蹈來說,「八佾舞」直行橫列各8人、共64人,為天子所專用,(目前台北孔廟因場地所限,不得已採六佾舞);祭品也是古禮中最隆重的規格──太牢、幣帛與籩豆粢盛。
「太牢」──牛、羊、豬,是天子專用的祭品,陳設在孔子祭桌前的正中央;「帛」為古代最貴重的絲織品,「幣帛」就是用帛作成的錢幣。「籩豆粢盛」則是使用特殊的祭器,如籩、豆、簠、簋、鐙、鉶,裡面盛裝著按古食譜製作的各類祭品,並按照一定的位置、數量來擺設。