貿易在先，定居在後
到了元朝末年，十四世紀左右，一位中國商人汪大淵寫了一本遊歷南海群島的「島嶼記略」，其中包括了談馬錫——現在的新加坡華人聚集區的描述。
十五世紀鄭和率領艦隊七度南下遠征，訪問了卅多個國家，還在麻六甲擊退泰國的艦隊。至今，麻六甲還有一個香火鼎盛的三保太監廟，來紀念此事。
學者們認為，早期中國與東南亞連繫的最大動機是貿易，很少人志在定居。但在十七世紀之後，東南亞幾乎籠罩在西方殖民勢力下，大量的中國移民就在這時被召募到東南亞，來應付經濟發展帶來的人力需求。
除了自願開闢新天地的華人，也有一些人竟是被荷蘭人中途打劫，把中國船隻上的乘客水手都抓了去當苦力。到了二次大戰，太平洋戰爭爆發，一批批的台籍青年被日人徵召至南洋為軍夫；爾後大陸淪陷，也有不少人渡洋而去……。
一代一代的華人，終於在這塊離家鄉不算太遠的地方，漸漸奠定了事業的基礎。他們於是大興土木、把家鄉的雕樑畫棟重現異國。幾代下來，雖然他們大都歸化了當地的國籍、總不忘提醒自己的子孫：祖先是屬於一個有悠久歷史文化的民族。
