西元前五世紀，漢元帝因為後宮佳麗實在太多，便命畫工為她們畫像，以備挑選。美麗高傲的王嬙不肯賄賂畫工，竟被畫得十分醜陋，因而為元帝許配匈奴。等到臨行前被召見，元帝一見之下驚為天人，震怒無比，處死作假的畫工毛延壽。然後百般無奈地望著美人懷抱琶琵、幽怨出塞。這就是有名的「昭君出塞」的故事。由此可知，中國人像畫很早就已發展，畫工維妙維肖的技巧，甚至到了可據以選美的程度。
故宮博物院所珍藏的人像畫，多為歷代帝后將相或聖賢文士的造像，且係歷史上風發一時的關鍵性人物。人像畫本是人物畫中最艱難的一門：既要肖似本人，又得傳達其奕奕神采，十分不易。而能夠為帝王將相繪像的人，想必是當代人物畫的高手，因此這類人像畫的藝術價值極高。此外，圖上顯現的背景、服輿、衣冠、紋飾，都是當時社會的具體真相，也成為歷史考證的最佳證據。
這幅唐太宗納諫圖，高一○一．二公分，寬五一．四公分，幾乎與真人一般大小。唐太宗是紀元七世紀時，威鎮一時的君主，他知人納諫的開明作風，更為後世所傳頌。這幅畫便是讚美這種君臣之間「賢範英姿屹相向」的典範。由題款可知，畫中原有賢相魏徵，但不知何時被割去了。故宮共藏有三幅不同畫工所繪的唐太宗像，但面貌神情類同，可知當時畫家的傳真工夫不弱。
明宣宗馬上圖，縱六八．一公分，橫八四．一公分。畫的是皇帝策馬射雁的狀況，與一般肅立或端坐的圖像不同，是圖像畫中較特殊的風格。圖中秋風蕭瑟、駿馬奔馳，而宣宗左臂擎蒼、回身向左的坐姿，卻顯得極不自然。這是因為歷來帝后造像，絕不作側面描繪，認為有失尊嚴。於是不論乘馬登舟，帝后們都得轉身作出「面對鏡頭」的姿勢，十分有趣。元世祖出獵圖，或明代出警、入蹕……等圖，也都有這個共同的特色。
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