阿里山鐵道與印度攀登喜馬拉雅山的大吉嶺鐵道、秘魯穿越安地斯山的中央鐵路，並稱世界三大登山鐵路。

「阿里山森林小火車不只是交通工具而已；火車本身就是極具歷史價值的活古董，它帶給我們的是無比的自然饗宴與最豐富的歷史文化之旅。」著有《阿里山森林鐵道》一書的鐵道迷蘇昭旭表示。

鐵路的始站──舊北門車站，是一座以阿里山紅檜建造的三級古蹟，車站附近客車場、修理場、廢車場聚集，是阿里山鐵路的機關要地。火車從舊北門站開出，一路由海拔三十公尺攀登到二二一六公尺高的阿里山，全程經過五十個隧道，七十七座橋樑，全長七十一．三四公里，最大坡度達千分之六十二．五，最小曲線半徑只有四十公尺。從平原越高山，帶著人們一路領略熱帶、暖帶及溫帶三種不同氣候的自然風光。

悠長的鐵道文化

十九世紀末，日本技手小池三九郎發現了阿里山參天的古木群，之後日本總督府聘請林學專家琴山河合前往勘察，驚嘆於阿里山上需要十數人合抱、樹齡上千的紅檜、扁柏、紅豆杉等上好良材，於是在明治三十九年、西元一九○六年開始興建阿里山鐵路，好將巨木運出林場。

阿里山美木為木結構的日本神社提供了上好建材，尤其是神社入口處類似中國牌坊的「鳥居」，更是需要又直又挺的長幹美材。今天立在日本東京明治神宮前的第一、第二重鳥居，長達十七公尺，柱底直徑達一七五公分，這全世界最大的木造鳥居，用的就是阿里山的巨木。

科技與山勢的對話

跨過山澗的彎橋與險峻的隧道外，阿里山鐵道聞名於世的還有獨立山的螺旋狀鐵道與四次「之」字型鐵道，展現著二十世紀初人類的巧思設計。

當初建造阿里山鐵道的日本設計者，到了木屐寮之後，發現山勢陡峭，施工困難，最後才想出螺旋狀的方式環繞獨立山三圈，最後再以一個８字型繞出。當火車一圈一圈迴旋上山時，忽明忽暗穿越十一座山洞，看著山壁一會兒左一會兒右，一邊又是萬丈深崖。迴旋中，在車上重複三次看見對面的樟腦寮車站，不知不覺火車已爬升了三百多公尺，一下子就從熱帶駛進八百公尺海拔的暖帶。窗外生意盎然的熱帶植物龍眼、檳榔樹，也變成了蒼翠細微的竹林、高山茶園與愛玉子等暖帶植物，加上陣陣吹拂的清涼和風與氤氳霧氣，不覺令人心曠神怡。

火車爬上八百公尺，進入溫帶區後，路程中最大站的奮起湖，木片便當、芋粿、草仔粿等阿里山風味小吃，提供乘客最佳點心。接著又將是阿里山鐵道的另一個重頭戲，在屏遮那站到阿里山之間，陡峭的山勢完全沒有多餘的空間可供火車迴旋爬昇，於是便以「之」字型曲折來回爬山。方法是先將火車「拉」到右上方的山壁前，停車調轉方向，再將火車以相反方向「推」到左上方，達到爬升。

不知情的乘客看見火車往無路山壁開去，於是以「阿里山火車碰壁」來稱呼這段特殊經驗。這時也可看見車長在之字形分道前縱身跳下列車，待全車通過立刻扳動轉轍器，好讓火車反向前進，再跳回列車，矯健的身影，不時引來乘客們的拍手叫好。

台灣人的共同記憶

火車將達山頂前，在神木站到阿里山站之間，高大的檜木林群散發著清新宜人的芬多精，見證過去阿里山巨木參天的歷史。可惜的是，過去大家一定要下車來拍張合照的阿里山神木，歷經雷火與豪雨侵襲，在八十七年傾倒，再也看不見過去紅色火車與樹齡三千年神木相伴的風景。

「充滿神話、記憶的阿里山神木，是阿里山鐵路不可或缺的一份子，或許可以在神木矗立的原址，改建一座紀念性的藝術作品，延續神木的記憶，」曾公開徵求神木紀念碑設計圖的樂山文教基金會執行長丘如華指出。

經過三個半小時的車程，伴著一路的節奏與驚奇抵達阿里山站。一片白茫茫的煙霧瀰漫山巒樹間，火車彷彿馳騁雲端一般，世俗的繁囂跟著消失無蹤。

上到阿里山頂，日式木造的慈雲寺附近，日據時代留下的殉職者紀念碑、樹靈塔、河合博士旌功碑，滿身青苔的矗立，與風景區內姊妹潭、三代木、永結同心等古木殘跡，完整地訴說阿里山的林業傳奇。

阿里山鐵道上還連接有眠月、祝山兩條支線。總在清晨四點多就開車的祝山線，帶著人們一睹太陽剎時跳出的日出景象。眠月線則曾帶人一睹酷似真猴的石猴，可惜在九二一地震中巨大石猴應聲碎裂，受創嚴重的眠月線至今也尚在修復之中。

「斧斤走入翠微岑，伐盡千年古木林；枕石席苔散無蹤，鳴泉當作舊時音。」這是當年探勘阿里山林場的河合博士詩作。近百年前，河合博士在探勘阿里山巨木群時，有一回在森林野宿，看見千年巨木林中，一輪明月緩緩爬上中天，彷彿置身世外桃源，於是有了「眠月」這樣詩意的地名。多年後，當河合博士再度回到當年野宿的地方，再不見那花費千百年時間才孕育的整片原始森林，於是寫下這樣的感懷。

伐木時代結束，今天阿里山登山鐵道已成為載客用的觀光列車，伴著一路搖晃的鐵道旋律，帶領一代代的海內外觀光客探尋阿里山的不朽傳奇。

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經過熱、暖、溫三種植物林相的阿里山鐵道，自然風景美不勝收。（邱瑞金攝）

（右下）西元一九○九年開設的阿里山鐵路，屹立台灣近一世紀。（嘉義林管處提供）

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早年阿里山神木的雄姿。（嘉義林管處提供）