台灣的比丘尼今天成了其他佛教國家的矚目焦點，然而台灣比丘尼的傳承不過始於五十多年前。在正統佛教傳入台灣之前，民間盛行的是一種介於佛道之間的「齋教」。究竟什麼是齋教？齋教在過去的社會裡又扮演什麼角色？

清朝的時候，清廷為了防止出家的女性過多及防杜情慾流弊，規定女子要四十歲以上才能出家。加上當時在台灣並無比丘尼傳戒的道場，出家女性得赴大陸才能受戒成為比丘尼，民間便發展出一種替代性的出家人──菜姑（齋姑）。時至今日，老一輩的人習慣稱佛寺為「菜堂」，稱出家為「食菜」（吃齋），稱出家女性為「菜姑」，就是因為正統的比丘尼制度在台灣傳習之前，台灣的出家人以這些菜姑居多。

女性安老院

研究台灣佛教史多年的學者江燦騰解釋：所謂的齋教是一種佛道融合，教義混雜，含有濃厚的民間信仰色彩。而菜姑，是一種帶髮修行、茹素的出家女性，至於這些齋堂多數是私人興建的。在當時，社會主流的官宦或富商家中有寡婦或是年長未婚的女性，為了避免多生事端，就會出資興建齋堂，供家族的女性養老安居，同時也收容社會上相同處境的弱勢女性，一如古代中國皇帝駕崩之後，眾嬪妃就削髮為尼一般。

此外，一些身體幼弱、貧窮的孩子，也會被送到齋堂出家，以求佛祖保佑，健康成長，可以說齋堂在當時也扮演著社會收容的角色。由於住在齋堂的女性大多是弱勢族群，出家當齋姑求的是安度餘生，因此人數雖多，卻是社會上沒有聲音的一群。

在日據時代，即使是男性出家人也是以這種「齋公」為主。根據日據時代台灣總督府編著的《台灣宗教調查報告書》顯示，當時全島僧侶有七百多人，而這些僧侶只有一百多人純粹住在寺院，其餘大多是僧侶兼道士。而相對的，當時的食菜人（齋友）卻有八千六百多人，可知齋教在民間的盛行。

三代同戒

一直到了政府遷台，大陸的比丘開始轉化這些台灣式的佛教，民國四十二年由大陸僧侶主持的「大仙寺傳戒」，許多帶髮修行的齋姑才一同落髮受戒，例如在曾經是南部最大的道場──高雄縣阿蓮鄉大岡山的「龍湖庵」，就因此出現了許多收徒已經三代的齋姑和徒弟、徒孫一同受戒的特殊場面。像這樣由齋姑走向比丘尼的寺院，道場保守傳統的形象與今天浮上台面的現代化尼寺大不相同。

來到有一百多位比丘尼的龍湖庵，整座庵堂不見一位尼師，一個下午也只有兩三位香客，陽光下，就是一隻小貓閒閒踱步。對外接待的知客師幾經廣播也不見人影；一來是因為這裡的比丘尼除了吃飯與勞動的時間，一天有五次誦經念佛的功課。主持印悟法師說：「我們這裡較保守，很古意的。」年輕的印如法師覺得，雖然龍湖庵不能提供深造進修的機會，但是「這裡非常安靜，就是自己用功，我還是喜歡這裡。」

事實上，除了經常在媒體曝光的現代化尼寺與知名的比丘尼，在台灣的四處仍有不少傳統、保守的尼寺不辦佛學營，不辦法會，不喜歡接觸媒體；比丘尼仍舊只是靜靜的種破布子、收龍眼，自給自足、化外一生。

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在汐止的靜修禪院內，不善於接觸媒體的師父與信徒們在菜園中翻土除草。在台灣，大多數的尼寺還是這樣一心農禪，安靜一生。（卜華志攝）

在汐止的靜修禪院內，不善於接觸媒體的師父與信徒們在菜園中翻土除草。在台灣，大多數的尼寺還是這樣一心農禪，安靜一生。（卜華志攝）（卜華志攝）