吳道元，字道子，河南陽翟人，少時隨賀知章、張旭學書法，卻沒什麼成就，於是改習繪畫，未及二十歲，即已深得畫道三昧。
他曾在兗州瑕丘當縣尉，主管典獄捕盜；由於藝術境界本得之於性情，並非積習所能達到的，相傳他曾在一橋旁土屋壁上畫馬百匹，畫畢，馬破壁而出，過橋逸去，所以這座橋又被稱為「畫馬橋」。
唐明皇時，召道子入宮，從此名震天下。他作畫大抵師法南梁張僧繇，世人都說他是張僧繇的後身。
世間又傳說東晉顧愷之畫鄰女，以棘刺其心，能使之呻吟；道子也曾畫驢於僧房，每晚竟發出驢踏地奔走之聲，吵得僧侶傷透腦筋。僧繇畫龍點睛，遇雷則破壁飛去；道子畫龍，鱗甲也好像要飛動起來，每遇天雨，則煙霧瀰漫，所以他兼有張、顧的妙功夫，才如此神妙。
有一回，唐明皇請道子畫山水於宮中白牆，道子調墨一盆，全潑灑於牆，再以布幕覆蓋其上，一會兒除去布幕，請明皇觀畫，竟然山水、樹木、人煙鳥獸無不備具；明皇在畫前徘徊良久，嘆羨不已。道子又指出畫面一角說：「此山岩之下有一小洞，其中有仙，扣之必應。」於是以指敲擊，忽然門戶開啟，有童子侍側，道子奏：「洞中甚美妙，臣請先入，願陛下隨後跟來。」道子進洞後，以手招皇上，明皇卻不能入，不久門閉，誰也不曉得吳道子何處去了，而畫牆竟瑩白如舊，沒有半點餘墨。
這個故事出自「列仙全傳」，吳道子本是中國無人不知的畫聖，按理說，他的定位應從畫史上去尋找，但由於名氣太大，經過歷史推移，世人為他增添許多不可思議的事蹟，以致目前儘管吳道子的真跡蕩然無存，頂多只有傳聞的畫作或模本流傳，但中國人仍肯定他的畫聖地位，甚至讓他上了仙籍。
在西方，紀元前四世紀後半期的希臘畫聖阿貝列斯（Apelles）也有不少軼聞。例如畫馬比賽，請人來評審，阿貝列斯卻說最好請馬來，於是牽馬數匹至畫前，馬見了阿貝列斯的畫，才開始嘶嘶鳴叫，於是阿貝列斯的畫被稱為第一。
阿貝列斯又為亞歷山大王畫肖像，大王不滿意，阿貝列斯牽大王的愛馬來，馬見了大王肖像，也鳴叫起來，於是阿貝列斯說：「馬可比大王您更懂畫呀！」
這類故事也見於中國。然而，畫能通神，類似馬破壁而出的傳說，才是真正反映了中國人想像力的中國式傳奇呢！
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