淺山寶地的孕育環境
令人好奇的是,為什麼靠近人類居住的環境,反而聚集不少野生動物?
原因是,聚落附近的草生地、農墾地、林地有許多鼠類、野兔可供石虎食用,森林中常在地面活動的鳥類(如竹雞),也是石虎的食物來源,森林庇蔭則提供石虎養育下一代的保護環境,造就了良好的生存空間。
通霄護林協會成員長年以種植相思、油桐等經濟樹種為業,是苗栗地區少數仍在積極運作的林農組織,近年在林業單位護林政策下,銷售木材收益越形單薄,亟思轉型,因而應林務局之邀加入「社區林業」計畫。
「這裡的租地多是石虎的棲地,居民是最佳的石虎調查員,」林務局新竹林區管理處技正余建勳表示,林務局計畫在苗栗劃設石虎保護區,需要有足夠的研究資料,協會對石虎保育已有共識,希望在第二代林農的參與下,達到社區發展和保育雙贏的目的。
這天下午,一行人拉拔到銅鑼和通霄交界的虎頭崁進行戶外實習課。從稜線鳥瞰通霄,幾個聚落散布在蓊鬱山丘間,稻田、果園景觀錯落,正像陳美汀形容的「鑲嵌地景」。
陳美汀帶領眾人離開產業道路進入新竹74、75號林班地探查,一路上看到獸徑痕跡便往林子裡鑽,不久後即找到一坨灰白色乾燥石虎排遺(大便)。
「看顏色已經有一段時間了,新鮮排遺是咖啡色,大小很像家貓,這些毛是刺鼠背後的鋼毛。」陳美汀說,石虎和家貓不同,從不把便便埋起來,反而會用它來標示活動領域;學員日後若自己發現石虎出沒的地點要記下座標、排遺數量,還得記得埋起來,以免別人重複紀錄。
對石虎來說,排遺除了有宣示活動領域的作用外,也是吸引母石虎的訊號。
陳美汀表示,石虎的活動範圍很大,公石虎可在廣達5~6平方公里(5~600公頃,相當於10個關渡自然公園)的區域趴趴走,母石虎則在1.5~1.8平方公里活動。傍晚到隔日清晨5點前是活動高峰期。
「要不是有陳美汀投入研究,石虎的處境更不堪設想,」余建勳說,近年苗栗縣幾宗開發案,例如苗50線、台13線的外環道開路計畫,如果沒有石虎的棲地資料作為環境評估的輔助,一旦開路成功,棲地破碎化,將使情況雪上加霜。又如後龍「福祿壽殯葬園區」的開發案,因當時環評並沒有對石虎棲地的衝擊進行評估,後來立法院、環保團體都呼籲重做,因此這件開發案仍有溝通協調的空間。
就像研究各種野生物種的專家,都有一段投入的故事,陳美汀研究石虎正因她愛貓成癡。
石虎行蹤隱密難以調查,幸而牠不會將排泄物埋起來,提供了研究線索。(特有生物研究保育中心提供)下圖為排遺中無法消化的老鼠毛、骨頭等。