在故宮書畫陳列室中，「香妃像」總顯得格外突出。不只因為這是一幅外國人（郎世寧）畫的外國畫（油畫），也由於畫中主角有一段膾炙人口的故事。
這位身著戎裝的女子，原是我國西北回部唯吾兒族人之妻。她在清高宗時被送入宮中，因天生體香，賜號「香妃」。民間傳說：儘管乾隆皇帝對這位異鄉女子寵愛有加，但香妃懷念夫婿，始終悶悶不樂，且身懷利刃，不許皇上接近。太后為恐事故，就趁乾隆外出，命人賜死。
也有另一種說法，謂香妃抑鬱終日，最後回到喀什噶爾，並老死家鄉。
有關香妃的傳說不一，傳世的香妃像亦多；蹊蹺的是，她的墳墓據說也有兩處。北京陶然亭旁的「香塚」，碑上還刻著一闕哀怨的詞：「浩浩愁茫茫劫明月缺鬱鬱佳城……一縷香魂無斷絕是耶非耶化為蝴蝶」而喀什噶爾城外的「香妃墳」，則配有香妃乘坐回鄉的中式綠呢大轎。
香妃究竟葬在何處，至今是謎。但據專家考證，香妃死於乾隆五十三年，較太后晚十一年，不可能由太后賜死。至於她至死不從的貞烈之說，由清宮內務府檔冊中看來，香妃經常跟著皇帝巡幸各處，還留下身著戎裝，與乾隆出遊狩獵的圖像；她在宮中享年甚久，似乎不盡如傳說中所描述。
臺北故宮所存的這幅香妃像，縱140cm、寬52.8cm，系紙本油畫，圖中臉部可見紙張接痕，疑是大畫的一部分。此畫雖無落款，一般皆以為出自清代院畫家郎世寧之筆。
明代嘉靖年之後，即有西洋教士前來我國傳教，其中義大利教士利馬寶，不但帶來了宗教，也引入西畫。根據明代顧起元「客座贅語」一書中記載，當時國人對這位「面皙虯須、深目而睛黃如貓」的老外十分好奇。也由於慣看不講透視、明暗的水墨畫，人們對「以銅板為㡠，塗五彩於上，其貌如生，臉之凹凸處，正視與生人不殊……」的天主聖像感到不可思議。
此後東來的教士日多，西畫也隨之成為「時髦」的玩意兒。到了清初，更有西洋教士供奉於畫院。義籍的郎世寧就是其中佼佼者。他在康熙五十四年入宮，卒於乾隆卅一年；作品以寫實的肖像、花鳥、走獸為主，更以畫馬聞名。
近五十年的中國院畫家生涯中，郎世寧以西洋技法為本，也逐漸滲入中國風味。由這幅香妃像看來，人像以正面處理，臉部陰影較少，就是中國肖像畫的習慣，也是他入境問俗的註腳。
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