提起「長春藤盟校」，不少人會聯想到深秋楓紅、爬滿了長春藤的古老建築，和徜徉其間、衣飾優雅的貴族子弟們，他們個個家世良好，將來也是上流社會的中堅分子……
這個印象或許和現實情況稍有出入，但也不算離譜。
長春藤八所盟校——哈佛（創校於一六三六年）、耶魯（一七○一年）、賓夕法尼亞（一七四○年）、普林斯頓（一七四六年）、哥倫比亞（一七五四年）、布朗（一七六四年）、達特茅斯學院（一七六九年），及康乃爾（一八五三年），至今仍然聲譽不墜，還是美國的「學術貴族」。
歷史悠久，位於人文薈萃、景物豐美的美國東北部，長春藤盟校自然有其優越條件。也難怪哈佛、耶魯和普林斯頓「三巨頭」稱霸美國教育整整兩百多年，直到近卅年來，西岸的史丹福大學和加州柏克萊大學崛起才算打破「三分天下」的壟斷局勢，使「長春藤」氣燄稍挫。
除了「三巨頭」外，長春藤盟校個個實力驚人。以在台灣較不為人知的達特茅斯學院為例，全校總共只有四千五百名學生，規模袖珍，卻也高居全美排行榜第六名，僅次於前述五校之後。總括來說，長春藤八所盟校全數美國「五顆星級」（也就是課業競爭最激烈型），強烈的榮譽感和自律心，使得這些學校始終暗中較勁，誰也不肯降低品質。
有趣的是，「長春藤盟校」一詞，響亮歸響亮，原來卻和教學本身沒有什麼關聯。發明這個名詞的，竟然是位三○年代紐約前鋒論壇報的體育記者。
原來這些貴族子弟們酷愛橄欖球（美式足球），彼此間也常有橄欖球及各種運動的校際比賽，再加上原本就氣質相近，用各校共有的、象徵古老優雅的景觀特色——「長春藤」——一詞來統稱倒也貼切。到了一九五六年，這八所學校更組成正式的運動聯盟，每年都舉辦各種競賽，更提昇了長春藤盟校的「共同意識」及榮譽感。
長春藤盟校全屬私立學校，它們的「貴」和「好」，使得一般美國學生往往不得其門而入。在廣漠的中西部或許沒人在乎，但在門第觀念仍然根深柢固的新英格蘭地區，「長春藤」一詞就不免常惹人「反感」了。
在許多文學作品中，「長春藤」一詞總帶有「虛榮」、「矯飾」、「虛情假意」、「自私自利」、「勢利眼」……等含意，還有貴族子弟以「拒絕進長春藤盟校念書」來凸顯自己的叛逆性和社會正義感。但另一方面，也有不少寒門子弟想盡方法擠進窄門，為的就是有朝一日，也能功成名就，躋身上流社會……。
在美國，「長春藤情結」一直是個有趣的話題。它的象徵意義，或許更值得玩味吧！
〔圖片說明〕
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典雅的紅磚壁上爬滿了綠色藤類，這便是著名的“長春藤”象徵。圖為普林斯頓大學那索廳（Nassau Hall）。
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