公館鄉位於苗栗縣中心偏北，介於八角崠山脈和後龍溪之間，古稱「隘寮下」、「隘寮腳」，是客家移民來到後龍溪流域墾殖的橋頭堡，「隘」的意思是防衛性的險要之地。

過去為了防範原住民侵襲及後龍溪水氾濫，客家先民就地取材，將河床中滿布的石礫搬開砌成圍牆，也讓河床成了良田。指著石圍牆村殘存的石圍牆遺跡，任職於苗栗區農業改良場新聞室的劉增城表示：「石圍牆，不僅是祖先的生活保障，也是現代公館鄉人的精神堡壘。」

日據時代，官府在公館設立辦公的庄役場，因而又稱「公館」，沿襲至今。面積七十一餘平方公里的公館鄉，人口三萬四千餘人，全鄉分為十九村，是一個空氣中飄著福菜香、柿餅香、紅棗香和花香的純樸農業聚落。

剛上市的柿餅，色香味俱全。

福菜、榨菜、梅干菜

長久以來，客家人為了保存食物，特別擅長於食物醃漬。而後龍溪沖積成的公館平原，土質肥沃，灌溉便利，種出來的芥菜葉大肉肥，香脆甘甜，每年十一月，就可以看到稻田裡滿是飽弓飽肚的油綠芥菜。

苗栗縣是台灣最大的芥菜產地，其中公館鄉的產量又佔了大半，同時也是全台最主要的芥菜加工產地，產品包括福菜、酸菜、梅干菜等，一年產量一千兩百多噸，佔全台市場的五分之二，「福菜之鄉」實至名歸。

「芥菜，又稱長年菜，葉的部分按照醃漬時間長短，稱為雪裡紅與酸菜。而酸菜略經曝曬變成福菜，再完全曬乾就成了梅干菜。至於芥菜的莖，也就是菜心，生食、醃漬皆可。而根的部分俗稱大頭菜，經過醃漬就是榨菜，」公館最大福菜加工廠董事長湛炎慶仔細地說明芥菜的千變萬化。一顆芥菜，可以見到客家人的勤勉節儉，也看到先人如何保用資源，因而可以將芥菜醃漬法發揮到極致。

而透氣肥沃的砂質土壤，加上日夜溫差大的特殊氣候，不僅使公館成為福菜的故鄉，民國四、五十年代，在鄉民陳北開的大力推廣下，紅棗栽植面積如今已達六十公頃，也成為全台最大的紅棗栽培區。

說起公館的紅棗栽培，已有一百來年的歷史，「公館鄉最早的紅棗樹，是一百多年前，我的祖父陳捷順託人從廣東潮安引進的。過去的紅棗樹很高，都要拿著梯子去採，」陳北開表示。經過矮化與去刺管理，如今每到七月紅棗盛產期，許多好奇的觀光客紛紛前來，圍著紅棗樹摘食嘗鮮，已成公館鄉觀光農園的新主力。

公館鄉文風鼎盛，這座雙舉人故宅前後出了劉獻廷父子兩位舉人，傳為美談。

酒甕的母地

除了適合種植的土壤，公館還盛產燒陶的黏土。公館陶土優於其他地區的黏土，可以耐攝氏一千三百五十度以上高溫，讓坯土磁化，達到「石陶器」的狀態，因此生產的陶器品質緻密而堅硬，彈扣時，發出金屬般的清脆響聲，是陶瓷市場的上等貨。

得天獨厚的是，公館除了陶土，還盛產燒陶的天然瓦斯與煤炭。一百多年前，一位叫邱苟的人士，在後龍溪中游發現了石油礦苗，於是挖掘出台灣第一口油井，此地因而稱為「出礦坑」。光復之後，油田開採逐漸枯竭，出礦坑深層卻又開發出豐富的天然氣。有了好陶土加上便宜燃料，公館自然成為與鶯歌齊名的陶瓷重鎮。

日據時代，日人自大陸福州地方請來許多製陶老師父，傳下了以土條盤築法製作大型水缸、酒甕的手作技術。「五十年代，苗栗有二、三十間工廠，全部作酒甕。你哪翻開公賣局的酒甕底下，都嘛打有公館的名字，至少在十萬顆以上，」今年七十四歲的老師父徐啟灥表示。徐啟灥的老師，也是他的岳祖父李萬木，就是當時日本人從大陸請來的福州師傅。因此不論與人等高的大水缸，醃製福菜、醬油、醋等的大醬缸，都是徐啟灥的拿手本領。

嬌豔欲滴的草莓，讓公館的春季色彩繽紛。

普羅旺斯下鄉

一如台灣的農業鄉鎮，自然條件優異的公館，同樣面臨著工資高漲、青壯外移的窘境，曾經盛極一時的陶瓷產業與農業也大幅萎縮。但近幾年，許多原本外流的青壯族，卻又回到公館，擔負起產業再造的火車頭。

春天來到公館台六線附近的「館孝路」，一路上，紅的是草莓，紫的是薰衣草，黃的是向日葵，空氣中瀰漫著薰衣草、迷迭香、薄荷、百里香等四十多種香草的清香。一幢紅頂白色小屋的庭園裡，遊客們嗅著春風送來的花香，點上一客百里香烤豬排，一杯午後花草茶，加上一塊最新鮮的草莓蛋糕，十足的普羅旺斯風情，那就是客家子弟賴森賢一手打造的「歡樂田園香草農場」。

民國七十九年，賴森賢一家人從台北搬回苗栗，在公館鄉栽種有機蔬菜，卻因為嚴重的蟲害而負債累累。直到四年前，賴森賢開始栽培原來防蟲用的香草植物，趕上近來時興的精油、香草自然風，加上賴森賢的太太掌廚，兒子作西點，女兒教壓花，一家大小打造的「歡樂田園香草農場」與「薰衣草主人的家」咖啡廳，就此一炮而紅。

「我很替公館抱不平，你知道嗎？公館有玻璃、有陶瓷，然而，說起玻璃，大家想到的是新竹；說起陶瓷，鶯歌的盛名也遠超過公館，」賴森賢感嘆地表示。因此他認為只有產業是不夠的，必須把產業文化化，公館才能出頭天。

賴森賢也知道，單靠自己一個點，終究難以長久吸引人。於是他結合了十位理念相同的在地青壯族組成農業產銷班，有的專精陶藝、擂茶，有的栽種向日葵、草莓，有的種了整片的玫瑰花，有的開了一塘的荷花，讓全長兩公里多的館孝路，一年四時都色彩斑爛，成功地讓傳統農業升級為觀光休閒農業。去年，賴森賢還從文建會申請到五百萬元的補助經費，將館孝路的水圳兩邊遍植花草，成為一個怡人的腳踏車道。

公館我的家

雖說成功造就了一個美地，但對賴森賢和他的十位伙伴而言，他們並不希望公館只是為都市人減壓的後花園，因為，他們都住在店裡，休閒農莊可是他們一家老小同心戮力、安身立命的家園。

目前洋溢休閒自然風情的個性餐飲店，在公館已如雨後春筍般林立。看著有些餐飲店，陽台無止盡地向山坡延伸，座椅排的連轉身餘地也沒有，「實在是辜負了公館的好風景，還說什麼休閒文化？我看到的只有一個『貪』字，」賴森賢感觸良深地質問。

同樣座落在館孝路上的「隘寮小棧」，是一個可以玩陶與賞荷的地方。主人湛榮財今年四十六歲，曾經在瓦斯與保全公司上班的他，儘管老人家留了三分地給他，他卻從來沒想過自己會回到鄉下來落腳。

在這一波失業潮之中，他回到老家，發現父親的農具都還沒丟，於是他開始一鋤一鏟地整理家園，經過兩年多的日出而作，日落而息，如今推開家門，就是一塘荷花，鷺鷥穿梭，青蛙鳴叫。隘寮小棧的整理還在持續中，每天下工後，湛榮財總會緩步繞行莊園，看一下自己一日的成果，「感覺好像回到一種童年的快樂與單純，」他表示。

七年前自父親手中接下陶瓷廠的金龍窯主人李錦明也深有同感。他認為台灣的陶瓷廠簡直四不像，既要生產、又要觀光；不忘傳統、又想創新，如此定位不清，當然前途茫茫。「然而，我卻感到很有希望，」胸有成竹的李錦明表示。

「我的金龍窯將是一個藝術村，也是我和親人養老的地方。」來自陶瓷家族，李錦明的父親、大伯、四叔、哥哥、堂弟、弟妹都是陶藝好手，他們一方面專心經營拿手的手製大水缸，維持一定的生產線，一方面將所賺的錢，完全投入環境的整理。

「去年我們在旁邊的樹林下作了一個平台，大家都很開心，你來看，」三十三歲的李錦明推開側門往後指，一條原始沒有水泥護堤的小河蜿蜒流過，三兩紅磚小屋矗立，河上還有白鵝戲水呢！

數百年來，公館人始終依農為生，在農業看似沒落的時代，公館人讓人體會到農業文化的價值，不在於一斤米值多少錢，而在於對鄉土家園的珍愛。

剛上市的柿餅，色香味俱全。

好土加上天然氣燃料，公館鄉是台灣重要的陶器生產地，特別是以大水缸及酒甕聞名。

嬌豔欲滴的草莓，讓公館的春季色彩繽紛。

在農業面臨轉型的十字路口，公館人將農舍變成休閒農莊，不僅吸引遊客，也成為安身立命的美麗家園。圖為賴森賢一家打造的「薰衣草主人的家」，（右圖）自家園中草莓及香草所調製的蛋糕及花草茶令人回味久久。