橫越中央山脈的輸電計畫
1942年,日人利用立霧溪、清水溪、銅門溪、木瓜溪來做水力發電,興建發電廠,除了供給東部地區用電,甚至還有餘電可以輸送到西部,當時即規劃了一條東西連絡的輸電線,預計從花蓮吉安拉到南投萬大水庫,也完成了路線勘察工作,此時已是二戰末期,日軍敗相顯露,在美軍進攻日本後全面投降,退出台灣。
據悉,日本人離開台灣前曾說:「我們走了之後,台灣大概就是一片黑暗了吧!」好在國民政府接收後,立即成立台灣電力公司,畢業自哈爾濱大學電機系的孫運璿當時是台電工程處處長,他帶領工作人員,在幾個月內,將全台的電力系統修復。
1950年,在美援經費支持下,台電重新啟動「東電西輸」計畫,設立了埔里東西線工程處和立霧工程處,開始興建從銅門到萬大、橫越能高越嶺道的東西輸電線,因此又稱為「能高保線路」,原先遭廢棄的駐在所房舍,也被整修起來,成為「保線所」。
能高越嶺道從此多了一項功能,成為台電員工巡視電塔的主要道路。每年冬天雪季,工作人員都要冒著酷雪,爬上輸電塔去清除積雪和冰柱,否則這些冰雪的重量,可能會壓垮輸電系統。
在山路崎嶇,地質脆弱的山區架設電塔是一件艱鉅的工程,完成後對台灣的經濟發展功不可沒。為了紀念這項劃時代的建設,當時蔣中正總統親題「光被八表、利溥民生」等字的界碑,矗立在能高山上。
楊南郡指出,能高越嶺道之所以受歡迎,除了風景好,也因身兼「保線路」的功能,步道隨時保持良好的路況,沿線也都有保線所可以借宿,對登山客來說,走完一天山路,有熱水洗澡,簡直就是天堂。
然而,1977年,台電為了開發水力,循著木瓜溪北岸向上游開闢並興建檜溪壩、奇萊壩、小瀧澗壩等7個水壩,以致原本的能高越嶺道被直接拓寬,也有部分被土石掩埋,原來將近80公里的步道僅剩從屯原道奇萊登山口的27公里。
再加上東部用電增加,沒有多餘電力可供輸出,維修工作則可用直昇機快速運送工人與器材,保線路又逐漸沒落。
能高瀑布前,以鋼絲鐵索架設而成的三德吊橋,旅人緩緩行過,恰能襯托出古道遺世獨立的幽情。