垂柳下，這位坦胸赤足的隱士，閒適地倚坐在豹皮之上。跟前簞瓢酒盡，一旁還攤著展開的手卷，他沉醉在微醺之中，彷彿下一刻，就要提起筆來，恣意揮灑。
柳陰高士，姓字名誰？
既是隱士，自然隱名。而乾隆皇帝偏要一猜，還題下「於唐為李晉為陶」的詩句。李白也好、陶潛也罷，柳蔭下的高士毋寧代表著中國人所嚮往的人格境界。
如果從畫面的柳樹看來，此畫主人翁顯然更接近陶潛筆下的五柳先生——先生不知何許人也，只知宅邊有五棵柳樹。此人閒靜少言、不慕榮利，好讀書、不求甚解；他已忘懷得失，終日銜觴賦詩、為文自娛。
五柳先生的行徑，被認為是陶淵明的自況。這位高呼「田園將蕪胡不歸」的田園詩人，早年亦有「少時壯且厲，撫劍獨行遊」的入世情懷，後來他還當過八十幾天的公務員——彭澤縣令。直到有一天，他被通知整理衣冠，拜見前來視察的官吏。
仕宦之途，已令清淨恬淡的陶淵明頗有心為形役之苦，如今還要折腰以事區區小吏，於是大詩人只說了一句：「我豈可為五斗米折腰！」就辭職不幹了。
這段不為五斗米折腰的典故，極得後世文學家梁啟超擊節讚賞。他說：「大文學家和我們不同就在這一點，他們的神經極敏銳，別人不感覺的痛苦，他卻會感覺，……」其實還有更甚者：這位大思想家對一般人極敏銳的窮困，卻能全無尷尬，任真固窮，以道安貧。
辭官之後，陶淵明擺脫了一切形式與拘執，回到老家躬耕自隱。但他並不以此自命清高，他說：「欲仕則仕，不以求之為嫌；欲隱則隱，不以隱之為高。」人生貴適意，隱逸才是他的真性情。
陶淵明雖然是個逃世者，但他對後世的文學卻有莫大的貢獻。評論家葉嘉瑩認為他是我國詩人當中，辭語表達最簡淨，含蘊卻最豐富的文學家。她形容陶淵明「如日光七彩之融為一白」：既有七彩的含蘊，又有一白的融貫。這種既充實又精淳的本色，使他不但文傳千古，也成為中國理想人格的典範。
正因如此，歷來以淵明隱逸為題的詩畫，不知凡幾。這幅宋人的柳陰高士圖，縱65.4公分、橫40.2公分，絹本設色。除御題外，畫中沒有任何款識，想係一再重裱，款名被裱工切去，以致此畫作者，也逸去其名，「不知何許人也」。
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