病毒來做「媒」
林納生選擇研究竹類病毒,受成長背景及當時社會環境影響。
林納生的父親林維治是位植物分類學家,曾任農委會林試所六龜分所所長,林納生從小看著父親研究竹類分類,對竹子有一份特殊的感情;再加上十多年前,農委會大力推廣高纖、多水、粗放式種植,又不需使用農藥的竹筍為夏季重點蔬菜,於是林納生便在幾項重要的本土農害中,選擇竹類病害為其終生研究的題材。
然而,愛吃竹筍、全國栽培面積約九萬多公頃的台灣,卻是全世界竹嵌紋病毒危害最嚴重的地區。
台灣竹子感染竹嵌紋病毒的報告,最早出現在1974年。竹子染病後,葉片上會出現黃化或褐化的條斑,竹筍及竹莖上則有褐色或黑色斑點,當時被稱為「褐條病」,竹子罹病後,會造成竹筍組織硬化、產量減少(約減產50%)等危害。
由於竹子是藉由竹桿無性分株法栽培繁殖,一旦母竹遭病毒感染,便代代相傳,再加上季節性採筍時藉由鋤頭等工具傳染,因此病毒感染日趨嚴重且遍及全台,「1990年左右,農委會台南改良場針對全台綠竹、麻竹栽培區調查發病情形,發現罹病率高達90%以上;10年後,2002年台南改良場重新調查,鄰近鄉鎮多處栽培區罹病率更高達98%以上!」林納生說。
「植物一旦感染病毒,處理起來非常棘手,」徐堯煇指出,就像感染哺乳類的愛滋病毒、B型肝炎病毒一樣,感染植物的病毒也是依靠寄主存活複製。由於目前在竹林間,尚未發現有媒介昆蟲可以傳播病毒,因此也無適當的藥劑可以施用。目前利用分生組織莖頂培養,可育成無病毒健康竹苗,紓解病毒病害,但最終只能仰賴抗病品系的育成,或培育基因轉殖作物來解決問題。
雖然竹嵌紋病毒會影響竹筍的品質和產量,但2002年台灣加入WTO之後,開放農產品進口,竹子產業的重要性相對降低,目前除了桃園改良場和台南改良場在推廣種植以組織培養方式培育的無病毒竹苗外,多數筍農對於耗費時日重新栽植新竹並不積極。
即便「治竹」急迫性已失,但林納生與徐堯煇依然不改其志,以竹嵌紋病毒為核心,力圖在科學叢林中開闢出更多蹊徑。
竹子藉由無性分株法繁殖,一旦母株感染病毒,就會代代相傳,因此必須利用組織培養,來育成無病毒感染的健康竹苗。