像「愛情公寓」這類目前網路上最「夯」的社群網站,發展歷史約可回溯至1992年網路初興起,當時已出現了所謂的「Newsgroup」(新聞群組),由一群有共同興趣的網友,聚在同一個討論區,聊天、提問及分享心得。這種立基於「同好」的網友群組,強調「分眾」、「小眾」概念,已有初步社交網絡的架構,與一般天南地北亂聊一通的「聊天室」,屬性相當不同,其實已經具備社群網站的基本雛型。
2001年社群網站出現了大變革,加入了所謂的「好友名單」。當時美國兩個新興的社群網站「Linkedin」和「Friendster」,要求會員除了加入討論群組外,也必須提供「我有哪些好友」的名單,讓會員彼此間的好友能互相交流,擴大群體規模,社群網站也因此逐漸蓬勃。
2004年以降,美國出現了「MySpace」及「Facebook」兩大社群網站,前者為以傳播流行歌曲為取向,功能則結合了部落格、即時訊息、交友等服務;後者原本僅流行於長春藤名校之間,其後發展成為全美大學生最常上的網站。
這兩個社群網站的共同特色,是他們都非常注重讓使用者自行編輯圖文並茂、影音俱全的個人檔案;MySpace甚至還可以編輯「好友圖庫」,透過這些照片連結到其他好友的網頁,許多學生更將網站上的個人好友數量,視為測試人氣和身份地位的象徵。
在這種一傳十、十傳百,「老鼠會」般的病毒性行銷下,這兩個社群網站在2005年後爆紅,2007年底,MySpace的全球會員人數已超過1億1千萬人;Facebook更開放它的應用程式介面(Application Programming Interface,API),讓眾多網路技術高手得以在這個平台開發好玩的應用服務,藉以吸納更多使用者。目前Facebook的會員數已逼近7,000萬人,約有8成5的美國大學生都是它的死忠支持者,他們更利用該網站的各項通訊服務,取代呆板的Email互傳。
MySpace和Facebook的成功經驗,促使各種分眾類型的社群網站更加百花齊放。目前這些網站主要的收入來源仍以廣告及付費會員為主,而為了分食這塊大餅,各國的網路新創業者,莫不致力於開發更多創新的社群網站應用服務,以期能創造另一片商機滾滾來的新「藍海」,成為耀眼的明日之星。