漫漫長路
要持續研究,需要長期經費支助,而國科會等研究機構的經費申請,通常以全球關注的議題或醫學、電機等應用性高的科學領域分配較多,基礎研究預算有限,競爭非常激烈。吳文哲舉例,目前國科會以發表在國際期刊的論文數量及國際期刊引用次數的多寡,做為贊助評比的標準,很不利於基礎的分類研究。因為別的學門一年可提出10篇論文;做生物田野調查的,卻需要多年的研究累積才能提出一篇,當然競爭不過。
此外,有些需要持續數年的研究,在無法長期申請到經費的狀況下,就需要「以案養案」。林宗岐表示,他從碩士班到博士後研究,11年來,每年約需60到100萬元的經費來支付實驗、出差等開銷,若不是吳文哲老師支援,許多研究將無以為繼。
看來弱不禁風、體積不到人類百萬分之一的小螞蟻,何以值得人們憚精竭力去研究?
「人類在地球生存的歷史有700萬年,螞蟻卻已超過一億年了,」林宗岐對螞蟻越鑽研,便越加讚嘆這種小生物優越的生存能力。
在螞蟻研究泰斗威爾森和霍德伯勒合著的經典作品《螞蟻》一書中,開宗明義介紹螞蟻的優勢王朝地位,它不但攸關地球無數動植物物種的生存,也深刻影響各物種的演化歷程。
在生物圈中,螞蟻既是各類昆蟲和蜘蛛的食物,也是其他生物的送葬隊伍;牠們還是各類植物種子的散播者。螞蟻不斷搬運土壤的過程,也對土壤養分的循環十分關鍵。
台灣常見的「花居單家蟻」正在吸取昆蟲繭所分泌的甜性物質。