過年時節,注重傳統習俗的中國人,照例要把居住的環境打掃清潔,並把它裝飾得喜氣洋洋,熱鬧十足。尤其在代表住宅顏面的大門,貼上門畫,給人印象最為深刻。
門畫起源已久,大體來自古人辟邪的心理。因為有了家屋以後,門扉擔負起防止猛獸蟲害的任務,而在相信鬼神的時代裡,人畏懼猛獸、病毒、鬼靈之害自門而入,於是發展出在門上畫虎、畫「雞王鎮宅」等門畫的風俗。
門畫的題材,除虎、雞之外,仍以英雄人物為主。
而人物門神也有好幾種;首先是漢代文獻所提的神荼、鬱壘二兄弟。傳說他們在度朔山的桃樹下,檢閱百鬼,把妄為人禍的縛以葦索,然後去餵老虎。古人迷信桃木是王木之精的仙木,味辛氣惡,能伏邪氣、制百鬼,所以在桃木板上畫神荼、鬱壘二神像,張掛在大門上,做為鎮邪驅祟之用。桃符後來逐漸用紙代替,發展成今天的門神年畫。
若根據「漢書」的記載,最早的門神,卻是古代勇士成慶。古人在殿門門扉上描繪他短衣、大褲、長劍的模樣,據說能拒惡鬼;後來也有人以荊軻像為門神,這類門神在出土的漢代畫象石或壁畫上,仍可見到。
唐代又出現了秦瓊、尉遲敬德這兩位戎裝將軍門神。傳說唐太宗生病,聞鬼號呼,因此讓秦瓊、敬德戎裝立於門外以鎮邪,俗呼白臉兒、黑臉兒;九江一帶則稱白將軍、紅將軍。
同在唐代出現的終南山進士鍾馗,也是年畫的題材。從前宮中有歲首畫鍾馗辟邪的風俗,作用與門神並無二致。
此後的門神更加多采多姿。文獻記載北宋首都汴梁,在歲末時,街上就出現了販賣木板印刷的門神年畫,有的門神頭罩虎兜,十分威武;王侯貴族所用的門神畫更貼以金箔,顯得金碧輝煌。
後來連關公、岳飛、文天祥也出現在門神年畫裡了,主題不外表揚他們的忠孝節義。又如唐代名臣魏徵,和鍾馗一樣,被貼於屋內的裏門,這是受了「西遊記」的影響而出現的門神。
此外,還有畫朝服人物的年畫,稱為天官,並配上冠(官)、鹿(祿)、戟(吉)、磬(慶)、瓶(平)、鞍(安),以迎祥祉;更有一種新房專用的「門童」,畫的是孩童騎麒麟、獅子的姿態,代表「麒麟送子」、「連登太師」的吉祥寓意。
總之,最初設置門神像的用意在驅鬼逐祟,意義一如過年時放的爆竹,後來增設天官、門童,用以祈祝平安吉慶、子孫萬代,它們都反映出中國民間信仰中驅邪與祈福的二大特色。