16世紀葡萄牙水手航經台灣東部海域，讚嘆聲「Ilha Formosa！（美麗的島嶼）」裡，有人說為的就是探尋傳說中的黃金，當時花蓮立霧溪口附近一處砂金產地被命名為Rio d’Ouro（葡語），意即「黃金之河」。

17世紀當荷蘭人占據南台灣，於安平建城，西班牙人也在北台灣基隆、淡水一帶築城，做為東亞貿易轉運站，此時荷蘭人、西班牙人都在各地展開「尋金歷險記」。

1920年成立的台陽公司，負責瑞芳九份金金廣的開採，直到1971年才結束。圖為顏雲年之弟顏國年（前排右二）與日籍技師、礦工在「瑞芳一坑」前的合照。

當時在台傳教的西班牙傳教士 Jacinto Esquivel曾在書信、備忘錄上記載，宜蘭蘇澳、哆囉滿（Turoboan，指宜蘭與花蓮之間的海岸地區）、花蓮瑞穗等地附近有產量豐富的金金廣，西班牙人於東海岸一帶探採，留下了淘金與煉金工具的遺跡。

《熱蘭遮城日誌》記載，荷蘭人從原住民部落蒐集到線索，多次發動探金隊遠征，曾派兵乘戎克船往台灣南端恆春一帶搜尋，之後繞行東海岸，看見當地原住民飾金箔、擁黃金，得知卑南以北的Danau河地區產金。然而，Danau河究竟位於何處，有多種不同說法，有的指花蓮以北的立霧溪，有的指花蓮以南的木瓜溪，也可能是宜蘭的海岸地區，或瑞芳附近的小粗坑溪一帶。

歐洲人當時在台灣勘金苦尋不著，但有趣的是，東部原住民不但知道可能的產金地，且早已使用砂金與外族相互進行「沈默交易」了。其時，原住民會將小金塊、金砂放在某處後離開，欲交易的人見到，會將衣服等交易物品也置於該地，等原來金塊主人重返確認帶走交易物，而完成交易。

荷、西探勘台灣金金廣的活動，限於資訊、氣候、地勢、經費、勢力劃分與武力衝突等因素，沒有顯著成果，只發現含有砂金的河床，及從原住民處交易取得少數的黃金，東方金銀島的淘金大夢無疾而終。

滿清將台灣納入版圖後，對台灣產金地方有較多記載，但直到19世紀末，台灣的金金廣探勘與採金，才有新的突破。

其實台灣也是世界淘金熱歷史的一部分。光緒16年（1890年），台灣巡撫劉銘傳為興建從台北到基隆的鐵路，正修築基隆河上的八堵鐵橋，一名原在美國加州有過淘金經驗的粵籍鐵路工人，清洗飯碗時因好玩淘洗河沙，無意間發現閃閃發光的細沙，辨認出那就是砂金，消息一經傳開，從此引發一股淘金熱潮。

除了本地的淘金客，許多有過採金經驗的華籍工人，帶著黃金夢紛紛從加州、澳洲等地不辭千里跋涉前來，包括現今瑞芳、暖暖、四腳亭、六堵、七堵、頂雙溪等地，一下子就聚集了三千多名淘金客。

由於採金人數眾多，光緒18年（1892年）台灣巡撫邵友濂在基隆設置金砂總局並在各地設局，派員管理採金事務，淘金者每日需繳若干牌照費，每月收入可達洋銀1萬餘元，為台灣省府帶來頗豐的稅入。

隔年，曾在加州從事採金的潮州籍工人發現了金瓜石及九份的大、小金瓜露頭，也開啟了金、九地區百餘年來的黃金傳奇。

日據時，日本人仿效清朝設立「金砂局」管理產金，並頒布「台灣礦業規則」，將金九地區礦權以基隆山頂南北線為界，分東西兩區授予礦權，西邊的瑞芳礦區（即現在九份）由日商藤田傳三郎領銜的團隊（藤田組）取得經營權，東邊金瓜石礦區則由田中長兵衛的團隊（田中組）負責開採。

經過清末與日據初期的大肆開採，九份金金廣的主礦脈日漸耗竭，1914年藤田組即因採掘費用高、管理困難虧累，將礦區外租給台灣人顏雲年。顏雲年曾做淘金生意，經營有道，他將礦山分為小單位轉租，從中獲利，於1920年合併瑞芳所有礦權成立台陽公司，往後九份地區的金金廣一直由台陽公司開採，直到1971年才結束。

相對地，田中組由於有計畫地開採，引進當時先進煉製技術與設備，黃金的年產量曾連續五年都將近三萬六千英兩，有「日本首一」金金廣山的美譽。1938年，黃金產量攀升到將近八萬四千英兩的高峰，躍居全亞洲第一。當時礦區山城熱鬧繁榮，徹夜燈火通明，為金瓜石百年採金史的黃金巔峰。

據前台大地質系教授林朝棨、譚立平估計，金瓜石—九份地區有著東亞最大的金金廣床，自發現開採至1980年代結束，已產了五、六百公噸的黃金。不少地質學者與國外著名礦業公司認為，金九地區的黃金蘊藏仍有數百至數千公噸的潛力。

雖然深具黃金開採價值，但金瓜石一帶礦區已停採三十餘年，當地居民因為擔心採金對環境生態與現有的觀光產業可能帶來污染與破壞，大多反對重新開採。

「三更窮，四更富，五更起大厝。」這句話原是形容採礦工一夜致富，也意含人生際遇的榮華富貴難以掌握。從大航海時代東方金銀島的探險、19世紀末的淘金熱，到20世紀礦區從繁榮極盛到埋沒在叢生野草當中，台灣的黃金歲月已成為人類數百年追尋黃金歷史的一頁傳奇。