相聲以語言為主要表演手段，卻不同於一般語言，因為它具有「滑稽」與「玩諷」的特質。如果從口頭傳播的歷史來看，它可以打哪時候算起呢？海峽兩岸的發展又各是如何？

說起相聲的遠親，最早應可溯及周朝的俳優表演（以演戲娛樂君王）。他們邊演邊說，除了一般戲碼外，有時也會以笑話的「糖衣包裝」，對君王施政作一番針貶。

《史記》的「滑稽列傳」曾記載，楚莊王的愛駒病死，他打算以大夫之禮厚葬之，左右大臣力諫不成。優孟聽了，便跑到大王面前哭著說：「用大夫之禮怎麼成呢？應該用人君之禮才夠隆重。」於是他連珠砲說了一串埋葬的儀式，說到後來原來是「葬於人中之腹」。楚莊王在哈哈大笑中醒悟自己的荒謬，於是改以普通之禮葬馬。這可以說是「單口相聲」的雛形。

在唐代參軍戲中，演員甲、乙兩人常以某一件事，或某句古書來找笑料，或以機智巧辯批判統治者。宋代優伶也敢在滑稽表演中用諧音的趣味語言，諷刺考試不公和特權的無所不在。

「窮不怕」世代相傳

「不過，」得過說唱藝術薪傳獎的田士林表示，「近代相聲和古代優伶的歷史及趣味不必連成一線，因為它純屬民間廣場或茶園裡發展出的諧趣語言的藝術形式。」

相聲的祖師爺，據說是清同治、光緒年間的落第秀才朱紹文，他為生活所迫，就往路邊一站，開講起來，諷喻時弊發發牢騷，稱之為「撂地相聲」。他還有個今天看來挺酷的藝名「窮不怕」，後來又收了「貧有本」和「富有根」等幾個弟子，逐漸發展出「群口相聲」，從此師徒相傳，輩份嚴明。例如已故的大陸相聲名家侯寶林是第五代弟子，目前執牛耳的大師馬季則已是第六代了。

早年在大陸，說唱雜耍的地位甚低，大都是窮人家的孩子才去拜師學藝。戶外的演出有時會流於開黃腔，茶館裡的表演品味比較高。田士林回憶小時在天津茶樓的雜耍場裡，親身感受到場上與場下互相交流的熱絡，觀眾會不吝嗇地叫「好」，也會不留情地或叫「不要臉」。

唱作俱佳的表演

相聲在發展之初，與戲曲過從甚密，除了有相聲演員「寄生」在戲園子外以招攬觀眾，一些演員更是由京戲出身，於是從中「偷」到不少表演形式，如引入戲曲表演肢體動作是「腿子活兒」；表現戲曲唱腔的則稱「柳活兒」，包括各種「唱」的技術，甚至現代的流行歌曲也可以算在內。此外，還有運用方言的「怯口活兒」，以及連珠砲似的「貫口活兒」，例如一口氣滴滴溜溜說出滿漢全席的菜名，還要臉不紅，氣不喘，才算真格兒本事。

其實，相聲只是說唱藝術的一種形式，雖然表演形式極為簡單，受觀眾歡迎的程度卻遠非其他曲藝如說書、評書、京韻大鼓、竹板書、太平歌詞所能相比。

從北平直運台灣

說起來相聲這門藝術在台灣原是「無中生有」，因為民國三十八年國民政府遷台時，並沒有任何專業演員來到台灣。後來陳逸安、魏龍豪、吳兆南等人把他們以前在北平聽熟的段子整理出來，可以說相聲是「由北平直運台灣」。

原產地既然在大陸，共產黨統治後更善用相聲這項白話絕活兒來「批判封建」、「宣傳新思想」，因此培養出許多人才，也整理出相聲的理論及歷史。王振全覺得他們即使作政令宣導，仍然有辦法讓人好笑，例如「錯走了一步」宣導一胎化，講家裡人一多就家庭大亂，在潛移默化中達到了宣傳效果。

近年來大陸又由相聲發展出一種被稱為「小品」的變形相聲，有特殊場景和道具，類似短篇喜鬧劇的形式。此外大陸社會逐漸開放，新的娛樂媒體紛紛出現，傳統的相聲表演方式也受到衝擊。

早期台灣的相聲迷曾偷聽大陸的電台節目「私淑」；兩岸開放後，也有人到大陸拜師學藝或是觀摩，演員李國修還曾與五位大陸的相聲名家合作灌製錄音帶，名之曰「兩岸合說」的「私房帶」。

此地的相聲演員承認，大陸的基本功紮實，台灣沒得比，然而我們的優勢是思想比較開放。對於這門中國的幽默藝術，兩岸能不能各有發揮，且拭目以待。