1915年出生、曾擔任美國「週末評論」月刊總編輯的卡森斯，49歲時被診斷出患有身體組織膠原蛋白出現異常的疾病，也就是現在熟知的「僵直性脊椎炎」，當時治癒的機會只有0.2%。

面對一步步逼近的死亡，卡森斯想了很久，對自己的病能幫上什麼忙？終於他鑽研出一套復健計畫。首先，他研究每天得吞下的一堆藥，發現自己的身體嚴重缺少維他命C，於是他和醫生商量，改了藥方，以補充大量維他命C。接著，他搬出細菌多、大家都愁容滿面的醫院，因為「這不是重病者該待的地方」。最後，他買了一台放映機，租了喜劇片回家看，讓自己不停的笑。

第一天他就發現身體好像起了特殊的化學變化，「只要捧腹大笑10分鐘，就有一種麻醉效果，可以讓我不覺疼痛、安安穩穩地睡上兩小時。」「開心大笑就是不用出門的臟腑慢跑。」卡森斯也將這段自我療癒的過程寫成《疾病的解剖》一書（中文譯名《笑退病魔》，2002年天下文化出版）。

他也測量自己的紅血球沉降率（用來判定發炎與感染程度的指標，下降表示抵抗力提升），發現笑時，紅血球沉降率確實會下降。幾星期後，他重返工作崗位，雖然病痛沒有完全消除，但維他命C、大笑，以及樂觀面對疾病的心態，讓卡森斯活到75歲，連醫生都直呼奇蹟。

卡森斯的實例激發了西方對笑的醫學研究，也成為心理學研究的新領域。

美國馬里蘭大學醫學系教授米勒曾實際測量看完喜劇片後大笑20分鐘的受試者生理反應，發現受試者的血管平均擴張了30%。米勒認為，這是因為笑能釋放腦中的神經傳導物質「腦內啡」，可激化血液中的氮、氧含量，導致血管擴張、增進血液循環。

2005年初美國時代雜誌在〈快樂的新科學〉一文中指出，過去心理學家一直在研究人類心靈生病的一面，如焦慮、憂鬱、偏執、恐慌、妄想等；10年前，心理學家開始從醫治心靈疾病的黑暗面，轉向鼓舞心靈的「陽光面」，他們認為，樂觀正向的心態，就是身體健康、長壽、快樂的特質。

不過西方對笑的實驗研究，尚無法說服所有人相信，「笑是最佳良藥？真的有治療效果？」就有學者質疑，大笑與在生理反應上類似的「尖叫」有何差別？其次，笑研究的因果關係很難判定，也許愛笑的人比較不會生病，但也有可能是因為健康的人沒有病痛，才能笑口常開，需要更多的科學論證。

國內對笑的科學研究尚在起步階段，台大衛生政策與管理所副教授張玨的文獻研究指出，傳統中醫對大笑其實是採取避之唯恐不及的態度。

中醫有「七情致病論」的說法，認為喜、怒、憂、思、悲、恐、驚等7種情緒，雖是人類適應外在環境的正常反應，但劇烈的精神刺激，也可能導致體內陰陽氣血的失調。

「不過，我們的傳統文化也有『一笑泯恩仇』、『一笑置之』的說法，可貴的是我們可以自己控制情緒，」張玨認為，就身心健康的角度來看，以往不被鼓勵的大笑或大哭情緒，都應有適當的釋放空間。她曾觀察「笑笑功」對患有精神官能症病友的功效，發現平均要練習3次以上，才能讓個性很「ㄍㄧㄥ」的人願意釋放出來。目前她也與康泰基金會合作，徵求30位糖尿病患者，研究練完笑笑功後，對降低血糖指數會不會有幫助？

在等待更多科學論證發表前，不妨就將笑視為一種另類的保健方法吧。