歷史?地理?歷史地理?
後來,歷史地理學的研究主體逐漸成為「過去的地理」。二次大戰後,更發展出「為求了解現在」的歷史地理學,研究地理的繼續性變化,加強對現在的應用價值。
在日本,開啟以地理學基礎研究歷史地理的宗派之師,為大正後期至昭和初期的小川琢治。小川雖受地質學訓練,但因他特別喜愛漢學,積極應用中國古文獻、各時代方誌研究中國歷史地理學。在小川琢治開風氣之下,日本當時才有較多歷史、地理兩系學生投入這個專門範疇,日比野丈夫便是小川琢治晚年的關門弟子。
中國幅員大、歷史長,要兼顧史、地,實在是件「吃力不討好」的工作。世界漢學界中,此範疇的研究者也因此屈指可數。在時下日本,日比野丈夫是唯一受肯定的一位。
日比野丈夫的研究主要以秦漢到唐代的中國中古時期為主,尤其著重邊疆地區的開發。這在中國歷史地理學中,可說是冷門中的冷門,為此日比野除了精通英、法文,也能說滿、蒙、俄語。
對日比野著作相當熟稔的成功大學歷史系教授李冕世認為,日比野最值得推崇的是「靈活廣泛地引用各種典籍」。像是研究中國早期農業,當時氣溫、土質的情況,有時得以詩經中吟詠的植物作補證;「這點日比野甚至比中國學者還強」,李冕世表示。
在根基上,日比野出身史學,老師小川琢治卻是地質學家,因此他的地理學根基要較一般史學家紮實,也才做得出像「中國礦學史」這樣的研究。
在台灣,中國歷史地理學的研究,因為四十年的台海阻隔,研究學者有明顯的斷層。像文化大學的王恢、成功大學的李冕世都在七十歲以上;而年輕的一輩,則屬師範大學的施添福,但其研究僅以台灣歷史地理為限。日比野曾親至中國各地調查、考據得到的資料,因此更彌足珍貴。