已有159年歷史的世界博覽會又名萬國博覽會，它的概念主要源自於中世紀歐洲商人的定期市集，而史上首屆世博會是在1851年於英國倫敦舉行，當時大不列顛的國勢盛極全球，英國人為了展示他們推動第一次工業革命的成就，因此在倫敦舉辦了這場「偉大的博覽會」（Great Exhibition），並由當時的維多利亞女王親自邀請全球28個國家參加，包括蒸汽機、電報機、織布機，以及其他冶金、農業機械等工業革命的重要發明，都在這場博覽會一一現身

即使尚無空中航運，首屆世博會140天的展期，仍吸引了630萬人次參觀。藉由這個劃時代的壯舉，英國國威臻於巔峰，也加速了工業革命在其他國家的推進，更激發了歐美其他強國參與、舉辦世博會的熱情及決心。

初具雛型的世界博覽會，多以大眾化的綜合博覽為主，也沒有固定的舉辦時間。通常只要逢某個國際事件的「周年慶」，當時的歐美列強就會以舉辦博覽會的型式大肆慶祝。例如1876年在費城舉辦的「美國獨立百年博覽會」，即首次展示由貝爾發明的電話；1889年在巴黎舉行的「法國大革命百年紀念博覽會」，更為此建造總高度達324公尺的艾菲爾鐵塔，從此開創鋼結構的建築時代；1893年芝加哥的「哥倫布發現新大陸400年」博覽會，則首創世博會搭配大型遊樂園（Midway Plaisance）的先例，世界第一座摩天輪也在此曝光而廣受歡迎。

「綜合博覽」型態的世博會至1933年開始有了改變。當時歐美才從第一次的經濟大蕭條中逐漸復甦，在美國芝加哥舉行的世博會於是將主題定調為「一個世紀的進步」，明確指出科技發明及創新，是今後人類進步及社會發展的主要動力。這屆世博會也展示了對後世影響深遠的交通型式──高速公路。

從此以後，各國主辦的世博會均有明確主題，範圍包括能源、交通、藝術、太空、淡水、海洋、居住環境等廣泛議題；世博會也從「非交易」的「產品展」或「成就展」，發展成為圍繞單一議題的「主題展」。

有趣的是，世博會主題也常與當時的「全球社會氛圍」相扣連。例如在兩次世界大戰及冷戰期間，主題就常圍繞「和平」與「建設明天」等，像是1935年比利時布魯塞爾的「通過競爭獲取和諧」、1939年美國紐約的「建設明天的世界」，以及1970年日本大阪的「人類的進步與和諧」等。

20世紀末以降，人類最關心的自然保育、環境永續等議題，更多次躍上世博會舞台。像2000年德國漢諾威的「人類、自然、科技」，以及2005年日本愛知舉辦的「愛地球」博覽會（主題為「自然的睿智」）等均屬此類。

而本屆上海世博以「城市，讓生活更美好」為主題，乃是希望藉由全球各國城市發展經驗的展示與交流，找出應對「貧富差距」、「資源緊缺」、「環境污染」、「文化磨擦」等現有城市負面議題的解決方式，也為未來人類尋求更美好的城市生活願景。

下一屆的綜合性世博，預計在2015年由義大利米蘭主辦，主題定為「給養地球，生命的能量」，將從文化、傳統、科技、創意等多面向角度，分析各國「食材與飲食」的關係，也會探討未來當農業資源漸趨短缺，如何在安全健康且兼顧環保與社會公義的基礎上，確保全球公民的糧食供給不虞匱乏等重要議題。

世博會小常識