循聲救苦，利益現世
觀音菩薩既是以深入世間、慈悲救苦為職志，因此佛教信徒一有苦惱，往往最先想到的就是「救苦救難觀世音菩薩」。
而「妙法蓮華經」第廿五品「觀世音菩薩普門品」中，釋迦牟尼佛更是一一讚美觀音菩薩的各種「神通」：例如被人推入火坑的人，只要一心稱念觀音菩薩的名號，火坑便立刻化為水池；同樣的，不管是被惡人追殺、惡獸圍繞、雷電相逼……等等，只要呼求觀音菩薩聖號，祂就會「觀其音聲、循聲救苦」。
觀音菩薩的神通靈驗既然是佛經中記載、又是佛祖親自誦贊的，自然「可信度」很高。許多老婦人在家無事，每天清晨總要念上幾遍「普門品」，把菩薩的慈悲神跡牢記在心，彷彿心理也有了依靠，再怎麼大的打擊都不怕。有趣的是，也不知道是不是「心誠則靈」，類似「真是觀音菩薩保佑，我們家乖孫竟然病好了！」、或是「這樣一場大火居然沒有人傷亡，真是觀音菩薩保佑……」等等的感念讚美，的確在日常生活中隨處可以聽到。
觀音菩薩或許真靈，不過別忘了，佛教講的「靈感」有一個先決條件——祈求者的心念和願力，必需要和佛菩薩的心念和願力相契合，才能產生不可思議的「感應」。因此一生從不聽道、心中也沒有佛菩薩的人，事到臨頭才要抱佛腳，能有幾分靈驗，就值得懷疑了。
悲智雙運，度盡苦厄
或許有人奇怪觀音菩薩既然是「循聲救苦」的菩薩，為什麼不乾脆稱祂「聽音菩薩」豈不更貼切？事實上，光是這個名號，就隱含了無限的奧義。
農禪寺聖嚴法師就指出，「觀」有「觀照」、「洞見」、「了達」等意思；也就是「觀照萬法而任運自在」；唐代的玄奘大師便依據這個，把觀音菩薩翻譯為「觀自在菩薩」。而在佛教的智慧結晶——「心經」中，開宗明義第一句就說「觀自在善薩，行深般若（妙智慧）波羅密多（到彼岸矣）時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。」
換句話說，「心經」也讚美觀音菩薩能「度一切苦厄」，只是這堥抩a的，不是能使火坑化水池的種種「神通」，而是靜心修行後所得到的「大智慧」：知道世間一切都隨因緣而生，也將隨因緣而滅，因此凡事參透、看開，也就不會因為各種生老病死、挫折憂煩而覺得痛苦不堪了。
從這個觀點來看，觀音菩薩既能慈悲救苦、又能以大智慧點化世人，正符合佛家「悲智雙運」的最高理想。
再進一步分析，「普門品」中有求必應、「利益現世」的觀音菩薩，只是佛家度人的一種「方便門」罷了，只能治標，不能治本。否則只知道念咒燒香，卻不知道其實一切苦厄都是自己的心念造成的；也就是自己不能了悟、放下，卻一心往外求佛菩薩保佑的人，只怕到頭來還是不免失望。
應化萬身，因材施教
觀音菩薩的信仰，看似通俗普遍、卻又深含奧義，市井小民心目中的觀音菩薩和高僧大德心目中的觀音菩薩，往往就是截然不同的層次。因此在「普門品」中，佛祖釋迦牟尼就稱讚觀音菩薩能化成各種不同的身分、形體，去救度不同階層的廣大眾生：祂可以現佛身、也可以現婦女身、甚至化作天龍、夜叉、各種畜類，這都是觀音菩薩體貼眾生的慈悲作法。
正因如此，「變化觀音」的研究，也就成為佛學中既繁複又有趣的一門學問。像是六觀音、七觀音、卅二應身……等等，無非是表示觀音菩薩變化多端，能隨六道眾生不同的根業而以不同的方式去救度。
至於一般民間信仰的，則是「觀音菩薩應化卅三身」：有所謂楊柳觀音（藥王觀音），手持楊柳為人治病；也有龍頭觀音，像八七水災時的觀音顯真影便是立於雲端龍頭上；此外還有白衣觀音、灑水觀音、魚籃觀音等等形態各異、功能也略有不同的應化身。
佛法度人，活潑方便
關於觀音應化卅三身的故事傳說很多，其中最有名的或許要算「馬郎觀音」。這個故事起源於唐憲宗元和年間的陝西一帶，那時候佛法尚未傳到陝西，有一天突然由金沙灘來了位姿色絕美的姑娘，當地年輕人一時趨之若鶩，都想娶她為妻。這位姑娘卻開出了一個條件：「有誰能在一夜間背熟『普門品』的，我就嫁他。」
第二天一早，能背誦「普門品」的，竟然有廿人之多。在難以分出優劣之下，這位姑娘又開出另一個條件：「能一夜間背熟『金剛經』的，我就嫁他。」
第二天黎明，還是有十個人能朗朗背誦。於是這位姑娘再開出第三個條件：「能在三天內背完『法華經』七卷的，我就嫁他。」
三天期限到了，結果只有一位馬姓青年能夠背誦法華經全文，於是姑娘依約要嫁給他。沒想到在婚禮即將舉行之際，這位姑娘卻染急病死去，而且屍首瞬間朽爛。當地民眾正在驚疑不定時，一位僧人路經此處，勸他們開棺相驗，才發現棺木中只殘留黃金鎖骨，於是僧人點化他們：「這位姑娘不是凡人，而是觀音菩薩，專為引導你們而來。」話一說完，這位僧人也騰空而去。從此以後，陝西地區的觀音信仰便大大盛行起來了。
這個傳說雖然很「玄」，但卻很能點出人性，同時也點出佛法度人的「活潑」、「方便」。想想若不借用這種「美人計」，佛菩薩再怎麼神通廣大，恐怕也很難讓這些「不知有佛」的眾生們心甘情願地去接觸深奧的經文吧！
觀音本是大丈夫
另一方面，這個傳說也令人想到一個爭論極多的問題，觀音菩薩究竟是男是女？
在中國人心目中，「觀音娘娘」當然是女的。
細細探究起來，這或許是受了元代小說「觀音得道」（或稱「大香山」）的影響：在這本小說中，觀音菩薩原本是妙莊王的第三個女兒妙善公主，由於她一心向佛、矢志不嫁，又入尼庵修行，大大觸怒了父王，竟然被父王放火燒庵而死。
死後的妙善公主周遊冥府，然後還陽至大香山修道，被尊為「香山聖人」。後來妙莊王病重，有人點明要他求取「香山聖人」的雙手雙眼來入藥才能痊癒，於是妙善公主獻出自己的雙手雙眼，為父親治病。結局當然是父女修好，妙善公主也轉化為千手千眼的觀音菩薩。
由於這本小說深入民間，加上觀音菩薩「慈悲」、「無畏」的精神完全符合「慈母」形象，因此許多信徒對於「唐朝以前的觀音塑像都是有鬍子的大男人」這一個事實，實在不太能接受。
但根據考證，梵語中的「觀世音菩薩」一字，在文法上屬於明顯的「男性單數名詞」；而在許多佛經中，佛祖釋迦牟尼都稱觀音菩薩為「善男子」；再說，佛教本就認為女人業障較重、汙穢不潔，因此要想往生到諸佛的淨土中，必須先「化生」為男子。由以上種種因素來看，觀音菩薩本為男性，是不容置疑的。至於祂的應化身中，多以女人現身，或許正是因為女人苦難較多，特別需要一位溫柔慈悲，能同情、瞭解她們的菩薩來撫慰吧？！
觀音信仰，兩大道場
觀音菩薩在中國的道場遍佈，不過最具盛名的當然是位於浙江定海縣、屬於舟山群島之一的普陀山。在這個長不過廿里、寬卅四里的海島上，僧院處處，都以供奉觀音菩薩為主。
普陀山的由來也相當傳奇。相傳五代時的後梁朝年間，一位名叫慧鍔的日本僧人，從五台山請得觀音菩薩聖像，準備奉歸日本。不料船行至此，海面上突然出現無數朵鐵蓮花，阻擋了船的去路。慧鍔法師正在猶疑的時候，一位漁翁點醒了他：「或許是菩薩屬意此地，何不乾脆安住這裡，一樣可以弘揚佛法啊！」於是慧鍔法師在山上建了一座「不肯去觀音院」，成為普陀山道場的濫觴。
「普陀」這個名詞是從梵文「補怛洛迦」音譯過來的，可以勉強解釋為「光明之樹」、或是「遍植光明之樹的小山」。有趣的是，和普陀山東西遙遙相對的西藏「布達拉宮」，竟也是從「補怛洛迦」衍譯出來的。
原來西藏佛教（密宗）的中心信仰，正是觀音菩薩。他們相信所有西藏歷史上的名王及高僧，都是觀音菩薩的化身；而世界如一朵蓮花，西藏首都拉薩便是蓮花的中心、是觀音的淨土，因此達賴喇嘛駐錫之地稱為「布達拉宮」，達賴喇嘛同時也是觀音菩薩在人世間的最高權現。
有關觀音信仰的種種，若是細細探究，足可寫成一大本書。而白衣神咒中應許的「人離難、難離身、一切災殃化為塵」，尤其是每一位信徒衷心祈求的。話說回來，菩薩縱使千手千眼、應化萬身，恐怕還是有分身乏術、力不從心之嘆。其實，「循聲救苦」、慈悲為懷，你我都有責任呢！
〔圖片說明〕
P.102
被尊為「白衣大士」的觀音菩薩，是民間救苦救難的希望寄託。圖為台南縣白河鎮大仙寺的觀音像。
P.103
左手結手印，代表「賜福」，右手持水瓶，遍灑甘露。圖為高雄佛光山的觀音像。（張良綱攝）
P.105
台灣民間所信仰的神佛為數眾多，其中以觀音菩薩為主神的寺廟近六百座，僅次於王爺（瘟神）廟。
@List.jpg?w=522&h=410&mode=crop&format=webp&quality=80)
