2大熱區中的「過境廊道」
不同於多數海豚的灰、黑色外觀,中華白海豚的成熟個體呈現乳白色或粉紅色,帶有斑點,背鰭下方駝起像似駱駝,特殊外型在海豚家族中獨樹一幟。
根據周蓮香累積4年的調查,台灣白海豚分佈於西岸海域,北自苗栗縣龍鳳漁港,南到台南縣的將軍漁港,活動水域的水深平均僅7.6 公尺、離岸邊不到3 公里,並呈狹長帶狀均勻分布,南北活動範圍橫跨二百多公里,覓食、社交等活動的「熱區」有2處,一是在苗栗南段到北彰化,二是從雲林到雲嘉交界的外傘頂洲(圖1)。
「我們根據最近每年70趟次調查、累積四萬多張照片,藉『辨識法』估計出目前西岸白海豚的數量約84∼86隻。」
周蓮香解釋,不同於大族群調查採用「穿越線調查」(全球最大聚集地珠江口約2,600隻,即採用此法),國際上對小族群海豚的調查採用目擊法,也就是一旦看到海豚就加以拍照,並紀錄其地點、時間、行為模式等,然後一一以照片辨識,並分析出在不同區域時的行為狀態。
周蓮香在比對全台灣的白海豚目擊率(每100公里出現3 群次)和彰化沿岸的目擊率(每100公里0.46群次),並分析彰化沿岸行為紀錄後指出,白海豚在此的活動以路過式的「移動」為主,國光石化基地附近海域甚至只見到一次海豚覓食。
「據這兩年的調查,大部分海豚固定棲息在南北兩端的『熱區』中,只有30%、約25隻白海豚會南北移動,而彰化南段沿海即是重要的『過境廊道』。」周蓮香指出,會洄游的海豚多屬青壯年,推測其目的可能和繁殖有關(國外曾有研究指出,白海豚約3年生一次,一次生一胎)。
對於彰化海岸南段(國光預定地)只是過境而非覓食棲地的結論,長期觀察彰化海岸生態的彰化環保聯盟理事長蔡嘉陽認為很值得商榷,他表示這段潮間帶寬達6公里,每天漲潮時白海豚很可能會隨潮水追逐魚群進入淺灘覓食,這時在離岸6、7公里外的船上調查是看不到的,而且濁水溪口有豐富的營養鹽,理應是白海豚的大餐廳,究竟濁水溪口是不是白海豚的覓食棲地,需有更多科學證據才能證實。