北魏敦煌石窟有一面「投身飼虎」的壁畫，故事來自《金光明經》第四卷「捨身品」：描述釋尊前生薩埵那王子，有一次和國王與兩個哥哥出遊，見到懸崖下一隻生下七隻小虎的母虎非常虛弱的匍伏著。三王子凝視即將餓死的雌虎一段時間後，從懸崖跳下去，倒在雌虎面前，雌虎對充滿慈悲心的王子卻不動聲色，王子以為老虎衰弱得無法動口吃他，就用銳利的竹子切割自己喉嚨而死。三王子死前說，「肉體不過是糞袋，對自己的生活沒有任何用處，現在我要把自己的肉體用在有意義的事上，如此，肉體將會成為我度過生死大海的船了。」
好生惡死，人虎皆然美學教授蔣勳在《美的沉思》書中闡釋，投身飼虎哀憫的人生，是將人與虎並列，等同看待眾生，因為人與眾生一樣，有超脫不掉的生死問題，三王子用最慘烈的方式，直指生命的有無，是在大悲哀與大傷痛中，要人頓悟生命的空無與幻滅。
事實上，佛教之所以有這樣的故事，正是認為人與動物並不存在本質性差異，在追求慾望、苦惱和自我為中心上，人類和動物並無不同，因此要人把慈悲普及到動物身上，當然，這是很不容易的事，也只有釋尊能用自己換取老虎的生命。
由這樣的觀點看來，過去不論是武松打虎，或中國人利用老虎身上器官治病，或吳承恩在《西遊記》第十三回描寫一位雙叉嶺獵戶，為救唐僧，手執鋼叉與嶺上的斑爛虎力鬥，其實都是身為生命總有好生惡死的不得已舉措。
尤其在臻芒草萊時代，人不時受虎威脅，更無法閃避在自己生命與其他生命之間做一個選擇，「猛虎潛深山，長嘯自生風，人謂客行樂，客行苦傷心。」「北山虎有穴，南山虎為群，目光如電聲如雷，倚蕩起伏山之垠，百人一飽不留骨，敗衣墜絮徒紛紛，空谷絕樵聲，長路無行塵……」在這樣的情形下，為了自衛，武松出手打虎，實在是最自然不過的事。
徒手禦虎真英雄只是，後來的人虎相爭，已非防範猛虎食人，比如國際保育團體拿十幾年前台灣人殺老虎的錄影帶，指控台灣今天仍是野生動物的黑洞，雖然保育團體這樣的行為可議；但不可否認，錄影帶裡人殺虎的目的是創造一場「殺虎秀」，為的是標售老虎身上的寶，和古人徒手禦虎的氣魄豈可相比。
現代武松放走老虎，不只是因為「一紙國際公約規定」，而是到了今天，倚仗著科技，人口大量增加，自然萬物輕而易舉被人類壓倒，老虎岌岌可危，此時再去打虎，贏了，也只有勝之不武差堪形容。
不管藝文界新編的武松，是否能讓武松的生命隨著時代、觀念改變而更加豐富；當人們再不需要為生存時時與自然搏鬥後，現代武松是否偶爾也會懷念自己有過為了生存尊嚴，赤手空拳與老虎奮力搏鬥的時代？
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為了傳遞保育觀念，台大西田社上演的「新武松」，劇中武松一改打虎英雄的形象，放了老虎。（薛繼光攝）
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